Pada bulan Juli 2020, Mars 2020 rover - yang terbaru dari Program Eksplorasi Mars NASA - akan memulai perjalanan panjangnya ke Planet Merah. Panas pada tumit Kesempatan dan Keingintahuan penemu, sang Mars 2020 rover akan berusaha menjawab beberapa pertanyaan paling mendesak yang kita miliki tentang Mars. Yang terpenting di antara ini adalah apakah planet ini memiliki kondisi layak huni di masa lalu, dan apakah kehidupan mikroba ada di sana atau tidak.
Untuk tujuan ini, Mars 2020rover akan mendapatkan sampel bor batuan Mars dan menyimpannya dalam cache. Misi kru masa depan dapat mengambil sampel ini dan membawanya kembali ke Bumi untuk dianalisis. Namun, dalam sebuah pengumuman baru-baru ini, NASA mengindikasikan bahwa sepotong meteor Mars akan menemani Mars 2020 rover kembali ke Mars, yang akan digunakan untuk mengkalibrasi pemindai laser berharga tinggi rover.
Pemindai laser ini dikenal sebagai lingkungan Pemindaian yang Layak Memindai dengan instrumen Raman dan Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC). Resolusi laser mampu menerangi bahkan fitur terbaik dalam sampel batuan, yang dapat mencakup mikroorganisme fosil. Tetapi untuk mencapai ini, laser membutuhkan target kalibrasi sehingga tim sains dapat memperbaiki pengaturannya.
Biasanya, target kalibrasi ini melibatkan potongan batuan, logam atau kaca, sampel yang merupakan hasil dari sejarah geologi yang kompleks. Namun, ketika menangani kebutuhan kalibrasi SHERLOC, para ilmuwan JPL datang dengan ide yang agak inovatif. Selama milyaran tahun, Mars telah mengalami dampak yang telah mengirimkan potongan-potongan permukaannya ke orbit. Dalam beberapa kasus, potongan-potongan itu datang ke Bumi dalam bentuk meteorit, beberapa di antaranya telah diidentifikasi.
Sementara meteorit ini langka dan tidak identik dengan sampel geologis yang beragam Mars 2020 rover akan mengumpulkan, mereka cocok untuk latihan target. Seperti Luther Beegle dari JPL, penyelidik utama untuk SHERLOC, mengatakan dalam pernyataan pers NASA baru-baru ini:
“Kami mempelajari hal-hal dalam skala yang sangat bagus sehingga sedikit ketidakselarasan, yang disebabkan oleh perubahan suhu atau bahkan bajak yang mengendap di pasir, dapat mengharuskan kami untuk memperbaiki tujuan kami. Dengan mempelajari bagaimana instrumen melihat target tetap, kita dapat memahami bagaimana instrumen akan melihat permukaan Mars. "
Dalam hal ini, Mars 2020 rover ada di perusahaan yang baik. Sebagai contoh, Keingintahuan menggunakan instrumen Chemistry and Camera (ChemCham) - yang mengandalkan spektroskopi breakdown terinduksi laser (LIBS) - untuk menentukan komposisi unsur dari sampel batuan dan tanah yang telah diperolehnya. Demikian pula halnya dengan Kesempatan Miniatur Thermal Emission Spectrometer (Mini-TES) rover memungkinkan rover ini mendeteksi komposisi batu dari kejauhan.
Namun, SHERLOC unik karena akan menjadi instrumen pertama yang digunakan untuk Mars yang menggunakan spektroskopi Raman dan fluoresensi. Spektroskopi Raman terdiri dari bahan yang terkena cahaya dalam jarak dekat, inframerah dekat, atau ultraviolet dekat dan mengukur bagaimana foton merespons. Berdasarkan bagaimana tingkat energi mereka naik atau turun, para ilmuwan dapat menentukan keberadaan elemen-elemen tertentu.
Spektroskopi fluoresensi bergantung pada laser ultraviolet untuk merangsang elektron dalam senyawa berbasis karbon, yang menyebabkan bahan kimia yang diketahui terbentuk di hadapan kehidupan (mis. Biosignatures) bersinar. SHERLOC juga akan memotret batuan yang dipelajari, yang akan memungkinkan tim sains untuk memetakan tanda tangan kimia yang ditemukannya di permukaan Mars.
Untuk keperluan mereka, tim SHERLOC membutuhkan sampel yang cukup kuat untuk menahan getaran intens yang disebabkan oleh peluncuran dan pendaratan. Mereka juga membutuhkan yang mengandung bahan kimia yang tepat untuk menguji sensitivitas SHERLOC terhadap biosignatures. Dengan bantuan Pusat Antariksa Johnson dan Museum Sejarah Alam di London, mereka akhirnya memutuskan sampel dari meteorit Sayh al Uhaymir 008 (alias SaU008).
Meteorit ini, yang ditemukan di Oman pada tahun 1999, lebih kasar dari sampel lain dan dapat diiris tanpa sisa meteorit terkelupas. Akibatnya, SaU008 akan menjadi sampel meteorit Mars pertama yang membantu para ilmuwan mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu di Mars. Ini juga akan menjadi meteorit Mars pertama yang sepotongnya sendiri dikembalikan ke permukaan Mars - meskipun secara teknis bukan yang pertama dikirim kembali.
Kehormatan itu jatuh ke Zagami, sebuah meteorit yang diambil di Nigeria pada tahun 1962, yang sebagiannya dikirim kembali ke Mars di atas kapal. Mars Global Surveyor (MGS) pada tahun 1999. Misi itu berakhir pada tahun 2007, jadi bongkahan ini telah beredar di orbit Mars sejak saat itu. Selain itu, tim di belakang Mars 2020Instrumen SuperCam juga akan menambahkan meteorit Mars untuk pengujian kalibrasi mereka sendiri.
Seiring dengan bit SaU008, itu Mars 2020 muatan akan mencakup sampel bahan canggih. Selain juga digunakan untuk mengkalibrasi SHERLOC, bahan-bahan ini akan diuji untuk melihat bagaimana mereka tahan terhadap cuaca dan radiasi Mars. Jika mereka terbukti cukup tangguh untuk bertahan hidup di permukaan Mars, bahan-bahan ini dapat digunakan dalam pembuatan baju ruang angkasa, sarung tangan dan helm untuk astronot masa depan.
Seperti yang dikatakan oleh Marc Fries, seorang penyelidik dan kurator materi luar angkasa SHERLOC di Johnson Space Center, mengatakan:
“Instrumen SHERLOC adalah kesempatan yang berharga untuk mempersiapkan penerbangan luar angkasa manusia serta untuk melakukan penyelidikan ilmiah mendasar terhadap permukaan Mars. Ini memberi kita cara yang nyaman untuk menguji bahan yang akan membuat astronot masa depan aman ketika mereka sampai di Mars. "
Dengan setiap misi robot yang dikirim ke Mars, NASA dan badan antariksa lainnya bekerja menuju hari ketika sepatu bot astronot akhirnya akan mendarat di Planet Merah. Ketika misi kru pertama ke Mars dilakukan (saat ini dijadwalkan untuk tahun 2030-an), mereka akan mengikuti jejak beberapa penjelajah robot yang benar-benar pemberani!
