Ketika peserta Sosial NASA berkumpul untuk Mars Space and Volatile EvolutioN (MAVEN) tanggal dengan pesawat ruang angkasa hari ini, administrator NASA Charles Bolden mengenang saat itu di bulan Oktober ketika tampak seperti MAVEN mungkin harus kehilangan jendela peluncurannya selama dua tahun karena pemerintah mematikan.
"Itu adalah proses yang sangat rumit dimana kami terlibat, di Washington, di mana istilah yang digunakan adalah 'kegiatan yang diterima'," kata Bolden dalam sebuah wawancara dengan Space Magazine.
Agar persiapan peluncuran dapat dilanjutkan selama pemadaman 16 hari itu, Bolden dan pejabat lainnya yang terlibat dalam misi perlu membuat kasus bahwa MAVEN sangat penting. Fokus sains misi, meneliti atmosfer Mars dan melacak air yang hilang di planet ini, biasanya adalah apa yang dibicarakan ketika membenarkan kegiatannya kepada publik.
Namun, ada argumen yang berbeda, yang membuat persiapan peluncuran MAVEN sesuai rencana: "risiko yang akan segera terjadi pada jiwa atau properti," kata Bolden, khususnya berkaitan dengan perannya dalam mengirimkan file data besar dari Curiosity and Opportunity rovers di permukaan (seperti serta penjelajah Mars 2020 yang akan datang, jika itu berhasil.)
"Jika kita kehilangan kesempatan untuk meluncurkan MAVEN, kita harus melewati periode dua tahun lagi, dan selama periode waktu itu kemungkinan relay komunikasi saat ini yang bekerja di Mars akan mati karena yang sudah ada lebih seumur hidup desain mereka saat ini, ”kata Bolden, merujuk pada Mars Reconnaissance Orbiter dan Mars Odyssey.
Pekerjaan peluncuran dihentikan selama beberapa hari, dan kemudian lebih banyak waktu harus dihabiskan membawa kru kembali untuk mempersiapkan pesawat ruang angkasa, tetapi Bolden mengatakan pihak-pihak yang terlibat mampu "menebusnya tanpa masalah besar." Namun, program-program lain terpukul. Bolden mengatakan telah terjadi kehilangan kepercayaan pada pekerja NASA untuk mendapatkan pesawat ruang angkasa manusia Orion dan Sistem Peluncuran Ruang generasi berikutnya yang siap untuk misi awak pada akhir dekade ini. Bolden mengutip Orion sebagai batu loncatan untuk impian NASA mengirim astronot menjauh dari Bumi, termasuk misi Mars.
"Dampak terbesar, sejujurnya, bukan pada program tetapi pada orang-orang," katanya. “Sikap mereka terhadap bekerja di pemerintahan adalah mereka sangat bangga dengan apa yang mereka lakukan, mereka tahu mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa, dan mereka merasa Kongres - pada saat itu - tidak menghargai apa yang kita lakukan. Kami menghabiskan banyak waktu sekarang mencoba untuk memperbaiki ... moral. "
Salah satu tugas Bolden lain hari ini adalah untuk menghilangkan kekhawatiran di komunitas sains planet bahwa fokus pada Mars mungkin akan merugikan planet-planet luar. Anggaran sains planet NASA mendapat pukulan besar pada tahun fiskal 2013 dan beberapa kritikus mengatakan bahwa fokus badan tersebut sekarang adalah mengembangkan misi Mars daripada misi ke planet lain.
"Respons saya adalah, dan terus menjadi, apa yang kami coba lakukan adalah kami mencoba mencari cara yang lebih baik" bagi komunitas sains planet untuk berpartisipasi, kata Bolden.
Mengkarakterisasi misi multi-miliar dolar seperti Cassini sebagai "sesuatu dari masa lalu," Bolden mengatakan agen tersebut sekarang sedang mencari untuk menciptakan misi yang lebih kecil, tetapi lebih berteknologi maju daripada misi raksasa yang digunakan NASA untuk mengirim ketika anggarannya tidak ada ' t begitu ketat. Dia menambahkan bahwa dia merasa misi yang lebih kecil masih bisa mencapai tujuan yang lebih besar.
"Saya berharap bahwa komunitas ilmiah ... akan membantu kita menentukan cara-cara agar kita dapat merancang dan membangun satelit yang dapat kita terbang secara lebih sering, yang membuat kami mengeluarkan sedikit biaya, sehingga Anda akhirnya mendapatkan jumlah yang sama - jika tidak lebih banyak - data, ”kata Bolden. Dia juga mengutip misi yang lebih sering sebagai anugerah untuk menginspirasi siswa yang lebih muda untuk sains, karena misi besar mungkin memiliki jarak 10 tahun atau lebih di antara mereka.
Bolden, seorang mantan astronot, memimpin misi STS-45 pada tahun 1992 yang melakukan ilmu atmosfer Bumi sendiri menggunakan payload ATLAS-1. "Saya pikir saya sudah bosan dengan para ilmuwan atmosfer Mars sampai mati terkait dengan apa yang kami harapkan untuk dilakukan dengan MAVEN di atmosfer atas," canda dia, tetapi menambahkan ilmu pengetahuan agak terkait.
NASA berharap MAVEN akan membantu para ilmuwan lebih memahami "apa yang terjadi dengan atmosfer atas Mars yang membuatnya berubah dari hijau dan subur, ke tempat sekarang ini - planet es yang dingin," katanya. "Dengan melakukan itu, kami berharap kami akan belajar tentang planet kita sendiri."
Jendela peluncuran MAVEN terbuka pada pukul 1:38 malam. EST (6:38 malam UTC) hari ini (18 November). Satu-satunya masalah utama NASA bekerja pada saat wawancara (sekitar 6:00 EST, atau 1:00 UTC) adalah cuaca, yang hanya 60% hilang, kata Bolden.
