BELLEVUE, Wash. - Di tengah Samudera Atlantik, sebuah gunung bawah laut dihiasi dengan cerobong asap yang memuntahkan air panas dan mineral dari jauh di bawah.
Kelompok cerobong asap ini, secara kolektif disebut "Kota Yang Hilang," penuh dengan kehidupan - dan para ilmuwan berpikir bahwa apa yang memberi kekuatan pada mereka juga dapat memicu kehidupan di tempat lain di alam semesta, kata William Brazelton, ahli biologi di Universitas Utah, Selasa (25 Juni) ) selama pembicaraan di Konferensi Sains Astrobiologi 2019.
Proses apa itu?
Disebut serpentinisasi, "ini adalah proses dimana batu hijau yang cantik berubah menjadi batu hitam yang jelek," kata Brazelton. Ketika olivin hijau, batu yang membentuk mantel Bumi, terkena air, ia bereaksi dengan molekul hidrogen dan oksigen air, dan melepaskan gas hidrogen berenergi tinggi. Gas ini adalah bahan bakar yang bagus untuk mikroba.
"Ini hal terdekat yang bisa Anda datangi untuk makan siang gratis di alam semesta," kata Brazelton kepada Live Science. "Kamu membuat batu basah dan kamu mendapatkan makanan."
Mikroba Kota yang Hilang
September lalu, Brazelton dan timnya berlayar di "R / V Atlantis" ke Lost City, yang terletak di atas gunung bawah laut yang disebut Atlantis Massif.
"Kota yang Hilang adalah contoh cerobong hidrotermal yang paling jelas, paling dramatis, dan paling indah yang tampaknya tidak didukung oleh magma," katanya.
Metropolis mikroba ini masih sedikit membingungkan bagi para ilmuwan.
"Dibandingkan dengan situs lain di bumi di mana serpentinisasi sedang terjadi, Lost City tampaknya adalah yang memiliki kehidupan mikroba terkaya," katanya. Tapi, "tidak jelas kenapa." Untuk menjawab pertanyaan itu, selama ekspedisi terakhir, tim Brazelton mengirim kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh (ROV) untuk mengumpulkan sampel cairan dari ventilasi, yang saat ini mereka analisis.
Para ilmuwan berharap untuk lebih memahami bagaimana serpentinisasi menguatkan kehidupan, dan organisme mana yang merupakan spesies kunci. Kemungkinan satu atau dua spesies kunci yang membantu sisa komunitas mikroba bertahan hidup, katanya.
Ketika para peneliti mencoba untuk menciptakan kondisi yang sama persis dengan Kota Yang Hilang di lab, mereka selalu kekurangan. Kota ini memiliki area dengan pH tinggi dan suhu tinggi, yang menurut hasil lab, "mungkin menjadi racun seumur hidup." Namun, kehidupan di sana tampaknya telah menemukan jalan.
Cerobong asap yang dalam
Ketika lubang hidrotermal ditemukan pada akhir tahun 1970-an, para ahli astrobiologi bersemangat, kata Brazelton. Itu karena "itu mewakili jenis energi kedua untuk kehidupan." Planet-planet yang mungkin tidak memiliki akses besar ke sinar matahari masih bisa memendam kehidupan, katanya.
Pada tahun-tahun berikutnya, para ilmuwan menemukan bukti bahwa dunia air lainnya, seperti bulan terbesar keenam Saturnus - Enceladus - memiliki ventilasi hidrotermal yang serupa. Sebagian besar dunia air ini, tidak seperti planet kita, mungkin tidak memiliki cukup magma untuk menyalakan cerobong asap ini, katanya. Tetapi mereka memiliki bahan-bahan yang diperlukan untuk serpentinisasi terjadi - dunia-dunia ini tersusun dari batuan berbasis besi yang sama yang ditemukan dalam mantel bumi dan mereka dikelilingi oleh air, tambahnya.
"Kami memiliki petunjuk yang cukup bagus tentang apa yang dibuat," kata Marc Neveu, seorang ilmuwan peneliti di NASA Goddard Space Flight Center yang bukan bagian dari pembicaraan tetapi yang meneliti Enceladus.
Sangat mungkin bahwa serpentinisasi memicu ventilasi hidrotermal di dunia air yang jauh ini, kata Neveu kepada Live Science. Namun, ventilasi itu mungkin tidak menyerupai cerobong asap di Bumi, katanya.
Jika itu masalahnya, dunia alien kita dan mikroba yang hidup di dalamnya mungkin tidak persis meniru dunia alien lain.
Catatan Editor: Cerita ini diperbarui untuk mencatat bahwa pembicaraan itu terjadi pada hari Selasa, 25 Juni.
