Matahari terus-menerus membombardir Bumi dengan semburan tipis plasma yang disebut angin matahari. Biasanya, perisai magnet planet ini menyerap beban dari partikel-partikel listrik ini, menghasilkan aurora yang menakjubkan ketika mereka melonjak ke arah kutub magnet Bumi. Tetapi sering sekali, datanglah bersin matahari yang cukup kuat untuk membanting tubuh atmosfer kita.
Peristiwa cuaca luar angkasa yang parah ini - yang dikenal sebagai badai matahari - menekan perisai magnet Bumi, melepaskan daya yang cukup untuk membutakan satelit, mengganggu sinyal radio dan menjerumuskan seluruh kota ke dalam pemadaman listrik. Menurut sebuah studi yang diterbitkan 22 Januari dalam jurnal Geophysical Research Letters, mereka mungkin jauh lebih umum daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Dalam studi baru, para peneliti menganalisis katalog perubahan medan magnet Bumi kembali ke 1868; tahun yang menunjukkan lonjakan terkuat dalam aktivitas geomagnetik bertepatan dengan badai matahari paling parah. Mereka menemukan bahwa badai hebat (yang mampu mengganggu beberapa satelit dan sistem komunikasi) terjadi dalam 42 dari 150 tahun terakhir, sedangkan badai paling ekstrem - super besar, yang menyebabkan kerusakan dan gangguan signifikan - terjadi pada enam tahun itu, atau sekali setiap 25 tahun.
"Penelitian kami menunjukkan bahwa badai super dapat terjadi lebih sering daripada yang kita duga," kata rekan penulis studi Richard Horne, seorang peneliti cuaca luar angkasa di Survei Antartika Inggris, dalam sebuah pernyataan. "Jangan disesatkan oleh statistik. Itu bisa terjadi kapan saja. Kita tidak tahu kapan."
Serangan matahari
Untuk studi baru, para peneliti berkonsultasi dengan indeks geomagnetik berkelanjutan tertua di dunia, yang dikenal sebagai A A indeks.
Sejak 1868, indeks telah mencatat perubahan dalam medan magnet Bumi sebagaimana diamati oleh dua stasiun penelitian di sisi berlawanan dari planet ini, satu di Australia dan lainnya di Inggris. Setiap 3 jam, sensor berbasis darat di setiap stasiun merekam perubahan lokal dalam magnetik kegiatan lapangan; setelah menggabungkan rata-rata harian dari setiap stasiun, para ilmuwan mendapatkan gambaran umum aktivitas medan magnet di seluruh planet.
Karena penulis penelitian hanya memperhatikan peristiwa matahari paling ekstrem selama 150 tahun terakhir, mereka berfokus pada 5% paku geomagnetik teratas yang dicatat setiap tahun. Dengan data ini, penulis memberi peringkat 10 tahun teratas dengan aktivitas geomagnetik paling parah dari tahun 1868 hingga saat ini. Tahun-tahun itu, dari yang paling tidak aktif, adalah 1921, 1938, 2003, 1946, 1989, 1882, 1941, 1909, 1960 dan 1958.
Tidak mengherankan, sebagian besar tahun-tahun itu dikaitkan dengan badai geomagnetik yang kuat.
"Yang paling awal akan dilaporkan dalam hal aurora ('lampu utara') di lintang rendah, dan gangguan pada komunikasi telegraf," kata ketua penulis studi Sandra Chapman, seorang profesor astrofisika di University of Warwick di Inggris, kepada Live Science di email. "Ketika penerbangan dan radio mulai digunakan secara luas, laporan-laporan terpusat pada gangguan pada mereka."
Badai geomagnetik pada Mei 1921, misalnya, menyebabkan pemadaman radio dan telegraf yang meluas di seluruh dunia, mengakibatkan setidaknya satu instrumen operator telegraf meledak dan membakar kantornya, menurut laporan yang diterbitkan pada tahun 2001 di Journal of Fisika Atmosfer dan Surya-Terestrial. Aurora utara dan selatan (yang meningkat selama badai matahari) juga terlihat pada garis lintang yang jauh lebih rendah dari biasanya, dengan satu observatorium mengklaim mendeteksi cahaya selatan dari pulau Samoa, hanya 13 derajat selatan ekuator geomagnetik.
Badai matahari yang lebih baru, seperti ledakan besar yang melanda Bumi pada Halloween 2003, mengganggu satelit komunikasi dan menyebabkan pesawat ruang angkasa lainnya jatuh tak terkendali. Pada Maret 1989, badai matahari raksasa menjerumuskan seluruh provinsi Quebec, Kanada, ke dalam kegelapan dan menyebabkan jutaan orang tanpa daya selama 12 jam.
Bumi belum pernah dihantam badai super matahari dalam hampir dua dekade (meskipun ejeksi matahari yang besar dan berpotensi merusak dilewati oleh kita pada 2012). Sejak itu, dunia kita menjadi lebih berjejaring dan bergantung pada satelit; dampak yang pasti dari superstorm berikutnya akan berdampak pada masyarakat kita tidak dipahami dengan baik, kata Chapman. Studi seperti ini dapat membantu para ilmuwan memprediksi kemungkinan bahwa badai antariksa yang kuat mungkin menghantam Bumi pada tahun tertentu, yang dapat mengarah pada kesiapan yang lebih baik, tambahnya.
Lontar matahari yang kuat terjadi lebih sering ketika ada banyak bintik matahari di permukaan matahari. Aktivitas sunspot cenderung memuncak kira-kira setiap 11 tahun, selama periode yang disebut maksimum matahari. Maksimum matahari terakhir terjadi pada 2014.
