Beberapa orang mungkin mengatakan itu paranoid untuk memikirkan asteroid yang menghantam Bumi dan memusnahkan kita. Tetapi sejarah kehidupan di Bumi menunjukkan setidaknya 5 kepunahan besar. Dan setidaknya satu dari mereka, sekitar 65 juta tahun yang lalu, disebabkan oleh asteroid.
Mempersiapkan serangan asteroid, atau lebih tepatnya bersiap untuk mencegahnya, adalah pemikiran rasional yang terbaik. Apalagi sekarang kita bisa melihat semua Near Earth Asteroids (NEA) di luar sana. Peluang asteroid tunggal yang menghantam Bumi mungkin kecil, tetapi secara kolektif, dengan lebih dari 15.000 NEA yang dikatalogkan oleh NASA, mungkin hanya tinggal menunggu waktu sampai ada yang mendatangi kita. Faktanya, batu ruang angkasa menyerang Bumi setiap hari, tetapi mereka terlalu kecil untuk menyebabkan kerusakan. Itu yang cukup besar untuk melakukan kerusakan serius yang menyangkut NASA.
NASA telah memikirkan potensi serangan asteroid di Bumi sejak lama. Mereka bahkan memiliki kantor yang didedikasikan untuknya, yang disebut Office of Planetary Defense, dan pikiran di sana telah banyak berpikir untuk mendeteksi asteroid berbahaya, dan membelokkan atau menghancurkan apa pun yang menjadi ancaman bagi Bumi.
Salah satu proposal NASA untuk menangani asteroid yang masuk adalah mendapatkan banyak perhatian saat ini. Ini disebut Misi Mitigasi Asteroid Hiper-cepat untuk Tanggap Darurat, atau HAMMER. HAMMER hanyalah sebuah konsep saat ini, tetapi layak untuk dibicarakan. Ini melibatkan penggunaan senjata nuklir untuk menghancurkan asteroid yang menuju ke arah kita.
Penggunaan senjata nuklir untuk menghancurkan atau membelokkan asteroid tampaknya sedikit berisiko pada pandangan pertama. Mereka benar-benar senjata pilihan terakhir di Bumi, karena potensi mereka menghancurkan biosfer. Namun di luar angkasa, tidak ada biosfer. Jika para ilmuwan terdengar sedikit fasih ketika berbicara tentang HAMMER, kenyataannya tidak. Masuk akal. Bahkan, itu mungkin satu-satunya penggunaan yang masuk akal untuk senjata nuklir.
Gagasan di balik HAMMER cukup sederhana; itu adalah pesawat ruang angkasa dengan tip 8,8 ton. Ujungnya adalah senjata nuklir, atau penabuh kinetik 8,8 ton. Setelah kami mendeteksi asteroid di jalur tabrakan dengan Bumi, kami menggunakan sistem berbasis ruang dan darat untuk memastikan ukurannya. Jika itu cukup kecil, maka HAMMER tidak akan memerlukan opsi nuklir. Memukul asteroid kecil dengan massa yang cukup akan mengalihkannya dari Bumi.
Jika asteroid yang masuk lebih besar, atau jika kami tidak mendeteksinya cukup dini, maka opsi nuklir dipilih. HAMMER akan diluncurkan dengan hulu ledak atom di atasnya, dan pelaku yang masuk akan dihancurkan. Kedengarannya seperti solusi yang cukup rapi, tetapi ini sedikit lebih rumit dari itu.
Banyak tergantung pada ukuran objek dan kapan terdeteksi. Jika kita terancam oleh objek yang telah kita sadari sejak lama, maka kita mungkin memiliki ide yang cukup bagus tentang ukurannya, dan lintasannya. Dalam hal itu, kita mungkin dapat mengalihkannya dengan penabrak kinetik.
Tetapi untuk objek yang lebih besar, kita mungkin membutuhkan armada penabrak yang sudah ada di ruang, siap untuk dikirim pada jalur tabrakan. Atau kita mungkin menggunakan opsi nuklir. ER di HAMMER adalah singkatan dari Emergency Response karena suatu alasan. Jika kami tidak memiliki cukup waktu untuk merencanakan atau merespons, maka sistem seperti HAMMER dapat dibangun dan diluncurkan dengan relatif cepat. (Dalam skenario ini, relatif cepat berarti bertahun-tahun, bukan bulan.)
Salah satu masalah adalah dengan asteroid itu sendiri. Mereka memiliki orbit dan lintasan yang berbeda, dan waktu untuk melakukan perjalanan ke berbagai NEO dapat sangat bervariasi. Dan hal-hal di ruang angkasa tidak statis. Kami berbagi wilayah ruang dengan banyak batu yang bergerak, dan lintasannya dapat berubah sebagai akibat interaksi gravitasi dengan benda lain. Juga, seperti yang kita pelajari dari kedatangan Oumuamua tahun lalu, tidak semua ancaman berasal dari Tata Surya kita. Beberapa akan mengejutkan kita. Bagaimana kita menghadapinya? Bisakah kita menggunakan HAMMER dengan cukup cepat?
Faktor peringatan lain tentang penggunaan nuklir untuk menghancurkan asteroid adalah risiko memecahnya menjadi beberapa bagian tanpa menghancurkannya. Jika sebuah benda yang lebih besar dari 1 km dengan diameter mengancam Bumi, dan kami mengarahkan hulu ledak nuklir padanya tetapi tidak menghancurkannya, apa yang akan kami lakukan? Bagaimana kita berurusan dengan satu atau lebih fragmen menuju Bumi?
HAMMER dan seluruh masalah berurusan dengan asteroid yang mengancam adalah bisnis yang rumit. Kita harus mempersiapkan entah bagaimana, dan memiliki rencana dan sistem untuk mencegah tabrakan. Tetapi taruhan terbaik kami mungkin terletak pada deteksi yang lebih baik.
Kami menjadi jauh lebih baik dalam mendeteksi Objek Dekat Bumi, (NEO), Objek Berbahaya (PHO), dan Asteroid Dekat Bumi (NEA) belakangan ini. Kami memiliki teleskop dan proyek yang didedikasikan untuk membuat katalog mereka, seperti Pan-STARRS, yang menemukan Oumuamua. Dan dalam beberapa tahun ke depan, Teleskop Survei Sinoptik Besar (LSST) akan online, meningkatkan kemampuan deteksi kami lebih jauh.
Bukan hanya kepunahan yang perlu kita khawatirkan. Asteroid juga berpotensi menyebabkan perubahan iklim besar-besaran, mengganggu tatanan geopolitik kita, dan pada umumnya mendestabilkan semua yang terjadi di Bumi. Pada titik tertentu, suatu objek yang mampu menyebabkan kerusakan besar akan mempercepat ke arah kita, dan kita akan membutuhkan HAMMER, atau sistem lain seperti itu, untuk melindungi diri kita sendiri dan planet ini.
