Ilustrasi seniman NASA Biosentinel cubesat di luar angkasa.
(Gambar: © NASA)
NASA sedang bersiap untuk meluncurkan makhluk hidup ke ruang angkasa untuk pertama kalinya dalam hampir lima dekade.
Insinyur agensi sedang menyusun pesawat ruang angkasa ukuran tas yang disebut BioSentinel, yang akan membawa sel-sel ragi ke orbit di sekitar matahari untuk membantu para ilmuwan lebih memahami lingkungan radiasi di luar gelembung magnetik pelindung planet kita.
BioSentinel adalah salah satu dari 13 kubus terbang di atas misi Artemis 1, yang saat ini ditargetkan untuk pertengahan 2020. Itu 47,5 tahun setelah NASA terakhir meluncurkan organisme di luar orbit rendah Bumi - the Apollo 17 astronot, yang mencapai bulan pada bulan Desember 1972. (Ya, itu adalah organisme terakhir yang diluncurkan dengan sengaja, beberapa mikroba yang kuat disimpan di setiap misi planet robot.)
Tapi Apollo 17 berlangsung kurang dari dua minggu. BioSentinel akan mengumpulkan data selama sembilan hingga 12 bulan, membuka jendela tentang efek jangka panjang dari radiasi ruang-dalam pada perbaikan DNA dan DNA.
"Ini adalah wilayah baru," kata Kimberly Ennico Smith, seorang astrofisikawan di Ames Research Center NASA, ketika melakukan tur di fasilitas Lembah Silikon Maret lalu.
Ames adalah pangkalan bagi BioSentinel. Memang, tur tersebut mencakup beberapa pembicaraan singkat oleh personel misi dan memberikan pandangan sekilas tentang cubesat yang sebagian sudah berkumpul (di belakang kaca, tentu saja - tidak menyentuh perangkat keras ruang angkasa).
£ 30. (14 kilogram) satelit akan membawa dua varietas ragi yang berbeda Saccharomyces cerevisiae: "tipe liar" normal, yang cukup tahan radiasi, dan tipe mutan, yang jauh lebih sensitif karena hampir tidak dapat memperbaiki DNA-nya juga.
Anggota tim BioSentinel akan memantau pertumbuhan dan aktivitas kedua varietas selama waktu cubesat di luar angkasa. Mereka akan melakukan hal yang sama dengan muatan ragi identik yang diangkut ke Stasiun ruang angkasa Internasional, lingkungan gayaberat mikro dengan tingkat radiasi yang jauh lebih rendah.
Para ilmuwan juga akan melacak S. cerevisiae pertumbuhan di dua tempat di Bumi, Ennico Smith berkata: Ames dan Brookhaven National Laboratory di negara bagian New York. Di Brookhaven, para ilmuwan akan mengekspos ragi ke lingkungan radiasi tinggi. Secara bersama-sama, data angkut harus membantu tim mengetahui efek mana yang disebabkan oleh radiasi dan yang dihasilkan dari gayaberat mikro atau faktor lainnya.
S. cerevisiae adalah model organisme yang baik untuk pekerjaan ini, kata anggota tim BioSentinel.
"Yang penting, proses perbaikan kerusakan DNA ragi sangat mirip dengan manusia, menjadikannya model translasi yang kuat," tulis para pejabat NASA. Lembar fakta bioSentinel. "Hasil BioSentinel akan menjadi penting untuk menafsirkan efek paparan radiasi ruang, mengurangi risiko yang terkait dengan eksplorasi manusia jangka panjang dan memvalidasi model yang ada dari efek radiasi ruang pada organisme hidup. "
BioSentinel berada di area rumah pertemuan: Cubesat harus sepenuhnya selesai pada akhir Oktober, kata anggota tim misi selama tur Ames. Kemudian datang persiapan awal dan integrasi ke NASA Sistem Peluncuran Antariksa (SLS) megarocket, yang akan terbang untuk pertama kali di Artemis 1.
NASA sedang mengembangkan SLS untuk membawa orang dan muatan ke tujuan luar angkasa seperti bulan dan Mars. Roket adalah bagian penting dari visi jangka panjang NASA, bersama dengan kapsul awak yang disebut Orion.
Pesawat itu adalah muatan utama pada penerbangan Artemis 1, yang sebelumnya dikenal sebagai Misi Eksplorasi-1. (NASA baru-baru ini mengubah nama agar sesuai dengan agensi program eksplorasi bulan kru yang baru.) SLS akan meluncurkan Orion pada tamasya tanpa hiasan di sekitar bulan, dalam tes kinerja untuk roket dan kapsul.
Jika semuanya berjalan dengan baik, penerbangan kedua duo ini - Artemis 2, pada 2023 - akan menjadi misi awak yang mengirim empat astronot dalam perjalanan mengelilingi bulan.
Artemis 2 akan diluncurkan setahun setelah potongan pertama stasiun ruang angkasa kecil NASA yang mengorbit bulan naik tinggi. Pos terdepan ini, yang dinamakan badan antariksa itu sebagai Gateway, akan menjadi kunci bagi visi Artemis secara keseluruhan, yang berfungsi sebagai titik loncatan bagi kru-kru pengangkut dan awak darat ke permukaan bulan.
Banyak pekerjaan sains juga akan berlangsung di Gateway - termasuk, aman untuk mengasumsikan, penelitian lebih lanjut tentang efek radiasi pada sistem kehidupan.
"Kita seharusnya memiliki lebih banyak eksperimen ini [seperti BioSentinel] di Gateway," kata Ennico Smith.
12 kubus lainnya terbang di atas Artemis 1 banyak beragam. Sebagai contoh, misi Lunar Flashlight dan Lunar IceCube akan memburu tanda-tanda es air di bulan, dan Scout Asteroid Near-Earth akan menggunakan layar matahari untuk bertemu dengan batu ruang angkasa.
- Ancaman Radiasi Ruang Terhadap Astronot Dijelaskan (Infografis)
- Bisakah NASA Benar-Benar Mengangkat Astronot ke Bulan pada 2024?
- Lunar Orbital Platform-Gateway: Stasiun Luar Angkasa Lunar yang Diusulkan NASA
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana"(Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate), sedang keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
