Tabrakan minggu ini yang melibatkan satelit Iridium komersial AS aktif dan satelit Cosmos 2251 Rusia yang tidak aktif di orbit rendah Bumi telah, jika tidak ada yang lain, meningkatkan kesadaran publik tentang masalah yang semakin meningkat dari puing-puing luar angkasa. Tetapi bagaimana dan mengapa tabrakan ini terjadi? Jika NORAD, Jaringan Pengawasan Luar Angkasa Angkatan Udara AS, Kantor Program Puing Orbital NASA dan entitas lainnya melacak puing-puing ruang, apakah ada yang tahu bahwa tabrakan itu akan terjadi? Mereka yang menganalisis data dan melacak satelit mengatakan memprediksi tabrakan itu sulit karena perubahan orbit satelit yang terjadi akibat radiasi matahari dan efek gravitasi dari Bulan dan Bumi. Oleh karena itu, analisis orbit hanya sebagus data, yang mungkin tidak tepat. "Masalah utama di sini adalah kualitas data untuk data yang mewakili lokasi satelit," kata Bob Hall, Direktur Teknis Analytical Graphics, Inc. (AGI), perusahaan yang merilis video dan gambar pada hari Kamis menciptakan kembali peristiwa tabrakan. "Mengingat ketidakpastian dalam keakuratan data orbital TLE, saya tidak percaya ada yang memprediksi atau tentu mengharapkan suatu peristiwa."
AGI memiliki alat yang berjalan secara otomatis setiap hari seperti SOCRATES - (Laporan Orbital Satelit Konjungsi Menilai Encounters yang Mengancam di Luar Angkasa) yang didasarkan pada katalog ruang saat ini yang disediakan oleh NORAD untuk mencari pendekatan yang dekat.
"Analisis ini dilakukan secara otomatis setiap hari dan Anda dapat dengan mudah masuk dan mencarinya," kata Hall kepada Space Magazine. “Karena analisis dilakukan dengan set elemen publik dua baris (TLE) katalog satelit, analisisnya hanya sebagus data yang tidak tepat itu. Jadi ketika itu menunjukkan konjungsi pada hari tertentu (dan untuk hari Selasa acara Iridium ini bahkan tidak masuk dalam prediksi pendekatan 'top 10'!) Ini harus diambil dengan beberapa ketidakpastian. "
Hall mengatakan pendekatan terdekat yang diprediksi untuk acara Iridium-Cosmos Selasa lalu diperkirakan 584 meter. "Sekali lagi, sedekat kedengarannya (dan memang begitu), ada setidaknya 10 prediksi konjungsi di-orbit hari itu saja dengan jarak miss yang lebih kecil," kata Hall.
Kecelakaan itu terjadi pada Selasa, 485 mil di atas Siberia utara di orbit kutub yang ramai digunakan oleh satelit yang memantau cuaca, menyampaikan komunikasi dan melakukan survei ilmiah.
Stasiun Luar Angkasa Internasional, serta sebagian besar satelit dapat bermanuver keluar dari jalan yang berbahaya untuk menghindari kemungkinan tabrakan, tetapi satelit yang tidak berfungsi seperti Russian Cosmos 2251 tidak memiliki kemampuan seperti itu.
Bahkan dengan ketidakpastian pelacakan satelit yang mengorbit, satu kelompok, Secure World Foundation, menyerukan perlunya membangun sistem kontrol lalu lintas ruang sipil.
"Sayangnya, tampaknya ada peringatan data tentang kemungkinan tabrakan ini sebelumnya," kata Brian Weeden, Konsultan Teknis untuk Secure World Foundation. "Namun, harus ditekankan bahwa pendekatan yang dekat antara satelit di suatu tempat di orbit Bumi terjadi hampir setiap minggu ... dan sampai peristiwa ini, belum pernah menghasilkan tabrakan yang sebenarnya."
Weeden setuju bahwa dalam setiap kasus tidak mungkin untuk memberikan jawaban yang pasti tentang apakah dua objek benar-benar akan bertabrakan, hanya probabilitas dan risiko potensial.
"Mendapatkan informasi yang tepat kepada otoritas yang tepat pada waktunya untuk membuat keputusan manuver penghindaran yang tepat adalah proses yang sangat rumit yang belum sepenuhnya ada," kata Weeden. "Secure World Foundation bekerja dengan banyak organisasi lain di seluruh dunia untuk mencoba dan mengembangkan proses ini."
Secure World Foundation mendukung pembuatan sistem kontrol lalu lintas luar angkasa.
"Tabrakan ini menggarisbawahi secara dramatis pentingnya melembagakan sistem kesadaran situasional ruang sipil internasional (SSA) sesegera mungkin," kata Dr. Ray Williamson Direktur Eksekutif Yayasan Aman Dunia.
Williamson mengatakan bahwa sistem SSA sipil seperti itu bisa digunakan untuk memperingatkan manajer operasi Iridium tentang bahaya tabrakan dan memungkinkan mereka untuk mengambil tindakan menghindar. "Dengan tidak adanya cara yang dapat diandalkan untuk membersihkan puing-puing dari orbit, akan semakin penting untuk mengikuti semua satelit aktif untuk mencegah tabrakan yang dapat dicegah di masa depan," tambahnya.
Sebelum tabrakan ini, peristiwa tabrakan lain terjadi pada tahun 1996, ketika satelit mata-mata Prancis bernama Cerise rusak parah oleh sepotong puing dari roket yang meluncurkannya.
Amerika Serikat melacak puing-puing atau meteorit mikro hingga selebar 10 cm, tetapi benda sekecil cat yang terkelupas dapat menimbulkan ancaman begitu mereka mulai meluncur dengan kecepatan orbital melalui ruang angkasa.
Sumber: Pertukaran email dengan Bob Hall dari AGI, siaran pers Secure World Foundation, Reuters
