Para ilmuwan di atas kapal layar tunggal telah mengidentifikasi hampir 200.000 spesies virus laut, meningkatkan jumlah virus laut yang diketahui dari 15.000 yang didokumentasikan dalam survei sebelumnya.
Survei baru telah mengungkapkan rincian baru tentang distribusi virus laut di seluruh ekosistem laut.
Virus ada di pinggiran kehidupan. Mereka tidak memiliki sel atau melakukan proses biologis normal atau bereproduksi secara independen. Sebagai gantinya, mereka lebih atau kurang kantong materi genetik yang menabrak sel-sel hidup dan menyuntikkan sel-sel dengan instruksi genetik untuk menghasilkan lebih banyak virus.
Tetapi apakah virus dianggap hidup atau tidak, tidak dapat disangkal mereka memainkan peran penting dalam ekosistem tempat mereka ditemukan.
"Karena mereka hadir dalam jumlah yang sangat besar, mereka benar-benar penting," Matthew Sullivan, seorang ahli mikrobiologi di The Ohio State University dan penulis senior pada sebuah makalah yang diterbitkan di Cell hari ini (25 April) menggambarkan temuan, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Meskipun demikian, ahli biologi kelautan hanya tahu sedikit tentang virus yang tinggal di lautan kita. Untuk mengatasinya, para ilmuwan memulai perburuan virus yang mencakup seluruh dunia antara 2009 dan 2013, mengelilingi kedua kutub di atas kapal bernama Tara. Para peneliti terkejut menemukan arus laut yang menurun tidak mencampurkan spesies virus dengan baik. Sebaliknya, virus dibagi secara kasar menjadi lima kategori regional. Para peneliti juga menemukan banyak virus di Kutub Utara, di mana sedikit yang diketahui tentang virus lokal.
Penelitian baru ini akan membantu ahli biologi memahami bagaimana virus mempengaruhi ekosistem laut. Di antara hal-hal lain, para penulis mencatat, virus dapat mengubah cara laut menarik karbon dioksida keluar dari udara dan masuk ke air, kata para peneliti. Virus, seperti benda organik apa pun, sebagian besar dibuat dari karbon.
"Dalam 20 tahun terakhir, kami telah belajar bahwa setengah dari oksigen yang kami hirup berasal dari organisme laut," kata Sullivan. "Selain itu, lautan menyerap setengah dari karbon dioksida dari atmosfer."
Memahami virus apa yang ada, dan di mana, bisa membantu menyempurnakan cerita itu.
