Dari lebih dari 600.000 asteroid yang dikenal di Tata Surya kita, hampir 10.000 dikenal sebagai Objek Dekat Bumi (NEOs). Ini adalah asteroid atau komet yang orbitnya membawanya dekat ke Bumi, dan yang berpotensi bertabrakan dengan kita di beberapa titik di masa depan. Dengan demikian, pemantauan objek-objek ini adalah bagian penting dari upaya NASA yang sedang berlangsung di luar angkasa. Salah satu misinya adalah Penjelajah Survei Bidang Luas Objek Dekat Bumi (NEOWISE), yang telah aktif sejak Desember 2013.
Dan sekarang, setelah dua tahun belajar, informasi yang dikumpulkan oleh misi dirilis ke publik. Ini termasuk, baru-baru ini, tahun kedua data survei NEOWISE, yang menyumbang 72 objek yang sebelumnya tidak dikenal yang mengorbit di dekat planet kita. Dari jumlah tersebut, delapan diklasifikasikan sebagai asteroid berbahaya (PHA), berdasarkan ukurannya dan seberapa dekat orbitnya mendekati Bumi.
Awalnya diluncurkan kembali pada tahun 2009 sebagai Wide-field Survey Explorer (WISE), pesawat ruang angkasa mengandalkan teleskop inframerah untuk mencari gugus bintang yang sebelumnya tidak terdeteksi dan asteroid sabuk utama. Pada bulan Februari 2011, misi berakhir dan pesawat ruang angkasa itu dimatikan. Pada Desember 2013, ia diaktifkan kembali untuk keperluan survei Objek Dekat Bumi (mis. Komet dan asteroid) selama sisa umur layanannya.
Misi ini tidak hanya melibatkan pemindaian NEO pada panjang gelombang inframerah, tetapi juga mengkarakterisasi asteroid dan komet yang diketahui sebelumnya untuk memberikan informasi tentang ukuran dan komposisi mereka. James Bauer, wakil penyelidik utama misi, menjelaskan operasi NEOWISE ke Space Magazine melalui email:
“NEOWISE mendeteksi asteroid dan komet, baik di dekat Bumi maupun lebih jauh, di Sabuk Utama asteroid misalnya, menggunakan cahaya inframerah. Karena kita melihat pada inframerah termal, bagian dari spektrum di mana benda-benda tata surya kecil ini memancarkan kembali cahaya yang mereka serap pada panjang gelombang lain, kita dapat mendeteksi beberapa yang paling gelap lebih mudah daripada observatorium berbasis darat, yang terlihat di cahaya yang dipantulkan mereka dari Matahari Kita juga bisa mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang ukuran, berdasarkan seberapa banyak cahaya inframerah yang dipancarkannya kembali. Dengan cara ini kami mendeteksi dan mengkarakterisasi Objek Dekat Bumi yang mungkin ingin kami kunjungi dalam waktu dekat, dan menemukan yang baru yang dapat menghadirkan risiko dampak serta peluang untuk eksplorasi. NEOWISE telah mendeteksi lebih dari 500 NEO hingga saat ini, termasuk lebih dari 81 yang ditemukan. "
Dipasangkan dengan teleskop berbasis darat yang memeriksa ruang dalam panjang gelombang cahaya tampak, data yang diberikannya telah memberi tahu kita banyak dalam dua tahun terakhir tentang asteroid dalam Tata Surya kita. Sejak memulai "kehidupan keduanya", misi NEOWISE telah mengambil jutaan gambar langit dan mengukur lebih dari 19.000 asteroid dan komet.
Selain mengkarakterisasi ribuan asteroid dan mengidentifikasi beberapa asteroid baru, survei tersebut mengungkapkan beberapa fakta menarik tentang NEO yang akan membuat pemantauannya lebih mudah, dan membantu kami meningkatkan misi ke suatu hari nanti. Amy Mainzer, penyelidik utama misi NEOWISE di Jet Propulsion Laboratory NASA, mengatakan kepada Space Magazine melalui email:
“Hasil NEOWISE menunjukkan bahwa sekitar sepertiga dari NEO sangat gelap, yang mempengaruhi bagaimana kita merencanakan survei di masa depan. Dengan pengukuran IR kami, kami dapat menentukan ukuran NEO, yang membantu kami mengetahui berapa banyak energi yang akan dimiliki oleh penabrak potensial. Objek yang melakukan pendekatan dekat ke Bumi menawarkan peluang dan risiko: asteroid yang membuat pendekatan dekat lebih mudah dijangkau dari Bumi. Dengan menemukan hampir mendekati NEO, kami juga dapat menemukan tujuan paling mudah diakses untuk eksplorasi di masa depan. "
Dari 19.000 asteroid yang diteliti, tim misi dapat mengidentifikasi 439 di antaranya sebagai NEO, dan selanjutnya menentukan bahwa delapan di antaranya dapat diklasifikasikan sebagai asteroid yang berpotensi berbahaya (PHA). Tetapi sebelum ada orang yang khawatir bahwa benda-benda ini mungkin akan bertabrakan dengan kita suatu hari nanti, ada baiknya untuk mengingat beberapa statistik.
Sebagai permulaan, sejak NASA dan badan antariksa lainnya mulai mencari Tata Surya untuk mencari asteroid yang memiliki orbit yang mendekatkan mereka ke Bumi, sekitar 14.166 NEO telah ditemukan. Terlebih lagi, sebagian besar (lebih dari 13.000) baru ditemukan sejak tahun 2000, dan lebih dari setengahnya sejak 2010. Dari jumlah tersebut, sekitar setengah (7077) berukuran diameter 140 meter.
Kedengarannya menakutkan, bukan? Tetapi tidak terlalu banyak ketika Anda mempertimbangkan hal ini, hanya 879 yang cukup besar untuk menjadi ancaman serius bagi Bumi (yaitu dengan diameter 1 km atau lebih). Dan sementara benda-benda kecil (yaitu yang rata-rata berdiameter 4 meter atau 13 kaki) menghantam Bumi sekitar setahun sekali, asteroid yang berdiameter 1 km atau lebih telah diketahui menabrak Bumi dengan rata-rata hanya dua kali setiap satu juta tahun.
Tentu saja, insiden seperti meteorit Chelyabinsk (yang diukur dengan diameter 20 meter) mengingatkan kita bahwa bahkan NEO kecil yang pecah di atmosfer dapat memiliki efek merusak - yang dalam kasus ini termasuk 1.491 yang dilaporkan cedera dan $ 33 juta USD dalam kerusakan properti. Namun, sebagian besar dari cedera yang disebabkan oleh ledakan airburst disebabkan oleh kurangnya peringatan sebelumnya. Seandainya populasi diperingatkan sebelumnya, kemungkinan besar (jika tidak semua) dari cedera bisa dicegah.
Mengetahui dengan pasti di mana NEO (dan PHA) berkenaan dengan Bumi, ukurannya, dan jalur apa yang akan ditempuh orbitnya, semuanya penting untuk memastikan bahwa, jika terjadi salah satu dari mereka menabrak Bumi, bahwa mereka tidak menyebabkan membahayakan. Dan terima kasih kepada NEOWISE, kami sekarang memiliki delapan lebih banyak tentang mereka. Dan sampai saat seperti itu kita dapat membuat semacam platform pertahanan orbital untuk menembakkan PHA yang masuk (saya pikir peluru kendali dan senjata laser!) Mengetahui semua pertempuran!
Dan pastikan untuk melihat film NASA baru di bawah ini, yang dengan indah memvisualisasikan data yang dikumpulkan oleh NEOWISE sejauh ini:
