Kredit gambar: NASA / JPL
NASA mengumumkan pada hari Senin bahwa mereka telah memilih misi "Phoenix" Universitas Arizona untuk diluncurkan ke Mars pada tahun 2007 sebagai bagian dari misi Pramuka yang baru dan berbiaya rendah. NASA telah memberikan $ 325 juta kepada universitas untuk membangun pesawat ruang angkasa, yang akan mendarat di kutub utara planet itu, yang kaya akan es air. Misi ini akan memiliki dua tujuan: untuk mempelajari sejarah geologi air, dan untuk mencari bukti zona layak huni yang mungkin ada di batas es-tanah.
Pada Mei 2008, keturunan dari dua misi AS yang menjanjikan ke Mars akan mengerahkan pendarat ke wilayah kutub utara yang kaya air es, menggali dengan lengan robot ke medan arktik untuk petunjuk tentang sejarah air, dan mencari lingkungan yang cocok untuk mikroba.
NASA hari ini mengumumkan bahwa mereka telah memilih misi University of Arizona "Phoenix" untuk diluncurkan pada 2007 karena apa yang diharapkan akan menjadi yang pertama dalam barisan baru misi "Scout" berkompetisi lebih kecil dalam Program Eksplorasi Mars badan tersebut.
Peter H. Smith dari Lunar dan Planetary Laboratory Universitas Arizona mengepalai misi Phoenix, dinamai untuk burung mitologis yang berulang kali terlahir kembali sebagai abu. Penghargaan NASA $ 325 juta lebih dari enam kali lebih besar dari hibah penelitian tunggal lainnya dalam sejarah Universitas Arizona.
"Pemilihan Phoenix menyelesaikan hampir dua tahun persaingan ketat dengan lembaga lain," kata Smith. "Saya sangat gembira bahwa kita sekarang dapat memulai pekerjaan nyata yang akan mengarah pada misi yang sukses ke Mars."
Phoenix adalah kemitraan antara universitas, pusat NASA, dan industri dirgantara. Instrumen dan operasi sains akan menjadi tanggung jawab Universitas Arizona. Laboratorium Jet Propulsion NASA di Pasadena, California, akan mengelola proyek dan menyediakan desain misi. Lockheed Martin Space Systems, Denver, akan membangun dan menguji pesawat ruang angkasa. Mitra Kanada akan menyediakan instrumentasi meteorologi, termasuk sensor berbasis laser yang inovatif.
Phoenix memiliki kemampuan ilmiah "untuk mengubah pemikiran kita tentang asal usul kehidupan di dunia lain," kata Smith. “Meskipun dataran utara dianggap terlalu dingin sekarang sehingga air tidak ada sebagai cairan, variasi berkala di orbit Mars memungkinkan iklim yang lebih hangat untuk berkembang setiap 50.000 tahun. Selama periode ini es dapat mencair, organisme yang tidak aktif dapat hidup kembali, (jika memang ada), dan evolusi dapat dilanjutkan. Misi kami akan memverifikasi apakah dataran utara memang merupakan habitat terakhir yang layak di Mars. ”
Lander untuk Phoenix dibangun dan sedang diuji untuk terbang sebagai bagian dari Program Surveyor Mars 2001, tetapi program itu dibatalkan setelah Mars Polar Lander hilang setelah mendarat di dekat kutub selatan Mars pada Desember 1999. Sejak itu, Lander 2001 telah disimpan di kamar yang bersih di Lockheed Martin di Denver, dikelola oleh Program Eksplorasi Mars baru NASA sebagai aset penerbangan.
Berganti nama Phoenix, itu akan membawa versi yang lebih baik dari kamera panorama Universitas Arizona dan instrumen analisis volatil dari Mars Polar Lander yang bernasib buruk, serta eksperimen yang telah dibangun untuk Program Surveyor Mars 2001, termasuk robot penggali parit JPL lengan dan instrumen kimia-mikroskop. Payload sains juga mencakup imager keturunan dan seperangkat instrumen meteorologi.
Misi tersebut memiliki dua tujuan. Salah satunya adalah mempelajari sejarah geologis air, kunci untuk membuka kisah perubahan iklim masa lalu. Dua adalah untuk mencari bukti zona layak huni yang mungkin ada di batas es-tanah, "paydirt biologis."
Lengan robot Phoenix akan mengambil sampel tanah Mars dan mengirimkannya untuk dipanaskan ke dalam oven kecil dari instrumen analisis volatil sehingga anggota tim dapat mengukur berapa banyak uap air dan gas karbon dioksida yang dilepaskan, berapa banyak air es yang terkandung dalam sampel, dan mineral apa yang ada yang mungkin terbentuk selama iklim masa lalu yang lebih basah dan lebih hangat. Instrumen, yang disebut penganalisis gas termal, juga akan mengukur volatil organik apa pun.
Menggunakan instrumen lain, para peneliti akan memeriksa partikel tanah sekecil 16 mikron. Mereka akan mengukur konduktivitas listrik dan termal dari partikel tanah menggunakan probe pada sendok lengan robot. Salah satu percobaan yang paling menarik adalah laboratorium kimia basah, kata Smith.
“Kami berencana untuk mengambil beberapa tanah, memasukkannya ke dalam sel, menambahkan air, mengocoknya, dan mengukur kotoran yang larut dalam air yang telah terlepas dari tanah. Ini penting, karena jika tanah menjadi basah, kita akan tahu apakah mikroba dapat bertahan hidup. Kita akan tahu apakah tanah basah itu super asam atau basa dan asin, atau penuh dengan oksidan yang dapat menghancurkan kehidupan. Kami akan menguji lingkungan di mana mikroba mungkin harus hidup dan tumbuh, "kata Smith.
Informasi tersedia online tentang eksplorasi Mars NASA di http://mars.jpl.nasa.gov dan tentang Phoenix di http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
