NASA menggunakan surveyor sainsnya yang kuat yang mengorbit lebih dari 241 kilometer di atas Mars untuk menargetkan penjelajahan permukaan penjelajah Peluang berumur panjang untuk memaksa target-target sains di darat. Peluang saat ini dalam perjalanan jangka panjang ke kawah raksasa bernama Endeavour, berdiameter 22 kilometer, yang menunjukkan tanda tangan signifikan dari lempung dan air yang mengandung mineral sulfat yang terbentuk di hadapan aliran air cair miliaran tahun yang lalu.
Armada pengorbit dan penjelajah dari Bumi sedang melaksanakan rencana serangan terkoordinasi untuk membuka misteri planet merah, terutama untuk menentukan apakah kehidupan pernah muncul di Mars.
Pada 15 Desember (Sol 2450), Peluang tiba di kawah Santa Maria yang hanya berjarak 6 km dari tepi barat Endeavour. Selama 2 tahun terakhir, bajak telah menempuh lebih dari dua pertiga dari jarak 19 km dari kawah Victoria - target besar terakhirnya - ke Endeavour.
Pemetaan spektral dan pencitraan resolusi tinggi di atas Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA memungkinkan para peneliti di tim penjelajah untuk memprioritaskan target dan secara strategis memandu Peluang ke lokasi yang paling bermanfaat untuk penyelidikan ilmiah.
Spektrometer pemetaan CRISM di papan telah mendeteksi mineral tanah liat, atau phyllosilicate, di beberapa lokasi di sekitar kawah Endeavour termasuk tepi barat yang paling dekat dengan Peluang. CRISM adalah singkatan untuk Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Gambar dari kamera HiRISE MRO digunakan untuk mencari rute teraman dan paling efisien. Lihat peta di atas dan di bawah.
"Ini adalah pertama kali deteksi mineral dari orbit digunakan dalam keputusan taktis tentang ke mana harus mengemudi di Mars," kata Ray Arvidson dari Universitas Washington di St. Louis. Arvidson adalah wakil penyelidik utama untuk penemu Spirit and Opportunity dan rekan penyelidik untuk CRISM.
Mineral lempung adalah penemuan ilmiah yang sangat menarik karena mereka dapat terbentuk di lingkungan berair yang lebih netral dan jauh lebih asam yang lebih kondusif bagi kemungkinan pembentukan kehidupan. Mereka belum pernah dipelajari secara dekat oleh instrumen sains pada misi mendarat.
Peluang mungkin segera mendapatkan rasa cepat dari air yang mengandung mineral sulfat di Santa Maria karena data spektral dari CRISM menunjukkan adanya endapan sulfat di tepi tenggara kawah. Peluang sebelumnya telah menyelidiki mineral sulfat ini di lokasi lain di sepanjang rute lintasan melingkarnya - tetapi dia temukan tanpa bantuan aset orbital.
"Kami baru saja berhenti di tepi Santa Maria, dan beban kerjanya sangat tinggi," Steve Squyres memberi tahu saya. Squyres, dari Universitas Cornell, adalah Penyelidik Ilmiah Utama untuk penemu NASA Spirit and Opportunity Mars.
Peluang melaju ke sekitar 5 meter dari tepi kawah pada 16 Desember (Sol 2451). Sopir penjelajah Mars JPL, Scott Maxwell, mentweet pesan ini; "Mosaik NAVCAM hari ini dari Santa Maria Crater. Woo hoo! Agung dan indah! " dan twitpic ini
Rover akan melakukan kampanye sains yang luas di Santa Maria dengan berkendara ke berbagai tempat selama beberapa minggu ke depan dan mengumpulkan data untuk membandingkan pengamatan di lapangan dengan yang dari CRISM di orbit.
Kawah Santa Maria tampaknya relatif segar dan berdinding curam dan kemungkinan diciptakan oleh serangan meteor hanya beberapa juta tahun yang lalu. Endeavour adalah kawah kuno dengan pelek terputus-putus yang banyak terkikis di banyak titik. Dengan menjelajahi kawah, para ilmuwan dapat melihat ke masa lalu dan menguraikan periode geologis sebelumnya dalam sejarah Mars.
Para ilmuwan percaya bahwa mineral tanah liat berasal dari periode waktu sebelumnya dalam sejarah Mars dan bahwa endapan sulfat terbentuk kemudian. Mars memiliki pengalaman banyak episode lingkungan basah di berbagai lokasi di masa lalu dan siklus perubahan iklim bertahan hingga era sekarang.
Setelah Konjungsi Surya yang akan datang pada Februari 2011, Peluang akan berangkat ke timur untuk perjalanan terakhir ke Endeavour. Dia menuju fragmen pelek yang dijuluki Cape York yang menunjukkan data spektral dikelilingi oleh paparan mineral yang mengandung air. Cape York belum terlihat dalam gambar jarak jauh karena letaknya rendah. Lihat peta di bawah.
Setelah itu, Peluang mengubah arah dan berbelok ke selatan menuju tujuan berikutnya -
Cape Tribulation - yang bahkan lebih menarik bagi para peneliti karena CRISM telah mendeteksi paparan mineral tanah liat yang terbentuk di lingkungan yang lebih ringan yang lebih menguntungkan bagi kehidupan. Cape Tribulation telah terlihat jelas dalam gambar rover yang sudah diambil bulan lalu di awal 2010.
Peluang bisa mencapai Endeavour sekitar tahun 2011 jika dia dapat terus bertahan di lingkungan yang keras di Mars dan berkendara dengan kecepatan yang dipercepatnya saat ini. Peluang tiba di Mars pada Januari 2004 untuk misi 90 hari yang direncanakan. Bajak telah jauh melampaui semua harapan dan akan segera merayakan 7 tahun bumi operasi berkelanjutan di planet merah. Hampir semua data dari Spirit dan Opportunity diteruskan kembali ke Bumi melalui pengorbit Mars Odyssey NASA.
Peluang menggunakan kamera panoramiknya dalam teknik super-resolusi untuk merekam pandangan cakrawala ini pada Sol 2298 (11 Juli 2010) yang menunjukkan tepi barat Endeavour Crater, termasuk punggungan tertinggi yang secara informal bernama "Cape Tribulation". Data CRISM mengungkapkan paparan mineral lempung di Cape Tribulation.
Path Peluang di Mars Melalui Sol 2436
Garis merah menunjukkan di mana Peluang telah didorong dari tempat ia mendarat pada Januari 2004 - di dalam Eagle Crater, di ujung kiri atas trek - ke tempat ia mencapai pada hari Mars ke-2.436, atau sol, dari pekerjaannya di Mars (30 November 2010). Peta tersebut mencakup area seluas sekitar 15 kilometer. Utara ada di atas. Berkendara berikutnya membawa Peluang ke Kawah Santa Maria, yang berdiameter sekitar 90 meter (295 kaki). Setelah menyelidiki Santa Maria, penjelajah menuju Kawah Endeavour. Tepi barat Endeavour selebar 22 kilometer (selebar 14 mil) berada di sudut kanan bawah peta ini. Beberapa bagian dari pelek yang tidak terangkat dan fitur-fitur yang berdekatan ditandai dengan nama-nama tidak resmi pada peta: segmen pelek “Cape York” dan “Solander Point”; daerah rendah di antara mereka disebut "Botany Bay"; Kawah “Antares”, yang terbentuk di bebatuan sedimen tempat peleknya terkikis ke bawah; dan rim fragmen "Cape Tribulation," di mana pengamatan orbital telah mendeteksi mineral tanah liat. Peta dasar adalah mosaik gambar dari Kamera Konteks di Mars Reconnaissance Orbiter NASA.
