Badan Antariksa Eropa telah memperpanjang operasi tiga misi: Mars Express, Venus Express dan Cluster, hingga akhir tahun, mengutip hasil penelitian "sangat baik" dari ketiga misi. Setiap misi telah diperpanjang setidaknya sekali dalam sejarahnya, kata Monica Talevi, juru bicara ESA - tetapi mereka semua sepadan.
"Komunitas ilmiah mengakui dan ESA mengakui bahwa misi ini telah memberikan hasil yang sangat baik," katanya.
Mars Express
Misi Eropa pertama ke Planet Merah, Mars Express telah mengorbit Mars sejak akhir tahun 2003. Selain gambar-gambar berwarna beresolusi tinggi dari permukaan Mars, wahana antariksa itu juga berseri-seri bukti mineralogi untuk keberadaan air cair sepanjang sejarah Mars dan mempelajari kepadatan kerak Mars secara rinci. Mars Express adalah pesawat ruang angkasa pertama yang mendeteksi metana di atmosfer planet dari orbit. Instrumen radarnya, yang pertama kali diterbangkan ke Mars, telah kembali merintis pengukuran suara sub-permukaan yang menunjukkan endapan es air bawah tanah. Misi ini juga telah memelopori wawasan ke atmosfer Mars, termasuk deteksi aurora di pertengahan garis lintang dan perkiraan baru untuk tingkat di mana atmosfer Mars lolos ke ruang angkasa.
Misi ini telah diperpanjang dua kali di masa lalu, dengan yang terbaru berlangsung hingga Mei 2009. Perpanjangan ketiga ini akan memungkinkan untuk melanjutkan dengan studi misi Planet Merah yang mencakup, di antara pertanyaan lain: studi tentang bawah permukaannya, pengamatan lapisan atmosfer atas dalam berbagai kondisi matahari, pengamatan metana di atmosfer dan pemetaan resolusi tinggi dari permukaannya.
Venus Express
Sejak mencapai Venus pada April 2006, Venus Express telah memetakan atmosfer Venus yang berbahaya dan tebal secara global dan dalam 3D untuk pertama kalinya. Dengan data tersebut, para ilmuwan telah menyusun peta meteorologi Venus yang luas, menyediakan pengukuran medan angin dan suhu serta komposisi kimia atmosfer.
Pesawat ruang angkasa itu telah mengintip di sistem cloud dinamis planet ini, termasuk pusaran atmosfer bermata dua yang mencolok yang mendominasi kutub selatan. Ditemukan bahwa molekul air melarikan diri ke ruang angkasa, bukti nyata untuk kilat di atmosfer Venus, dan sekilas inframerah dari permukaan yang panas.
Sebelumnya diperpanjang sekali hingga terakhir hingga Mei 2009, fase selanjutnya akan digunakan untuk meningkatkan pemahaman para ilmuwan tentang bagaimana iklim Venus bekerja, dan mencari dugaan vulkanisme aktif di permukaan planet.
Gugus
Konstelasi Cluster diluncurkan pada musim panas 2000 dan mulai beroperasi pada awal 2001. Sejak itu, misi empat satelit telah memata-matai magnetosfer Bumi sendiri, gelembung magnet yang mengelilingi planet kita. Pekerjaannya adalah membangun wawasan baru tentang cara aktivitas matahari mempengaruhi lingkungan dekat Bumi.
Cluster memelopori pengukuran arus listrik di ruang angkasa, mengungkapkan sifat aurora hitam, dan menemukan bahwa plasma - gas dari partikel bermuatan di sekitar Bumi - membuat 'gelombang.' Misi ini juga memberikan pengamatan 3D pertama tentang penyambungan kembali magnetik di ruang angkasa - sebuah fenomena yang mengkonfigurasi ulang medan magnet dan melepaskan energi dalam jumlah besar.
Misi Cluster telah diperpanjang dua kali di masa lalu, hingga Juni 2009. Perpanjangan baru akan memungkinkan untuk mempelajari wilayah auroral di atas kutub bumi dan memperluas penyelidikan magnetosfer, khususnya wilayah bagian dalamnya.
Sumber: ESA
