Kredit gambar: NASA
Lumpur. Itulah yang kebanyakan orang pikirkan ketika mereka membayangkan tanah abu-abu? disebut regolith? menutupi permukaan Bulan yang tidak berudara. Bukan Dr. Mike Duke. Dia melihat emas.
Emas dalam bentuk propelan roket, tenaga, dan bahkan udara yang bisa bernapas? semua hal yang akan sama berharganya dengan emas bagi penghuni Bulan pertama.
”Sebagai seorang pemuda, saya ingin pergi ke Bulan,” kata Duke yang berusia 68 tahun, yang merupakan salah satu ahli geologi pertama yang mempelajari sampel dari batuan Bulan yang dikumpulkan selama misi Apollo pada tahun 1970-an. Saya mungkin terlalu tua untuk melakukan perjalanan ketika orang Amerika kembali ke Bulan, tetapi penelitian yang saya pimpin akan membantu para pemukim bulan pertama mengambil apa yang ada di sana dan membuat sesuatu yang praktis. "
Duke adalah pakar dalam apa yang disebut penjelajah luar angkasa “pemanfaatan sumber daya in-situ” atau ISRU? hidup dari tanah dunia asing. Pada tahun 2003, ia diangkat sebagai direktur Pusat Aplikasi Komersial Pembakaran di Pusat Antariksa di Sekolah Pertambangan Colorado di Golden? salah satu dari 15 Kemitraan Penelitian NASA. Dia bergabung dengan pusat kemitraan pada tahun 2000 dan menggunakan keterampilan yang dia asah selama 25 tahun karirnya sebagai ahli geologi NASA. Pada tahun 1965, ia adalah kandidat untuk Program Astronot Ilmuwan NASA, membuat final, tetapi tidak dipilih untuk terbang. Dia kemudian membantu penjelajah luar angkasa lainnya, dari tahun 1976 hingga 1990 sebagai direktur Divisi Eksplorasi Tata Surya dan dari 1990 hingga 1995 sebagai ilmuwan kepala untuk Program Eksplorasi Manusia? keduanya di Johnson Space Center NASA di Houston.
"Kami tidak bisa membawa semuanya ke Bulan atau Mars bersama kami," kata Duke. “Hari ini, akan dibutuhkan sekitar 100.000 dolar untuk memindahkan beberapa pon material dari Bumi ke Bulan. Jadi membuat propelan di Bulan akan membuat perjalanan kembali ke Bumi atau ke Mars lebih murah. ”
Sebelum Anda dapat memproses tanah bulan dan mengubahnya menjadi propelan roket atau bahan berguna lainnya, Anda harus mencari cara untuk menambangnya. Selama empat tahun, Duke dan tim mahasiswa pascasarjana telah mengerjakan ekskavator robot. Mereka membangun prototipe yang beratnya sekitar seratus pound dan memiliki sasis yang mirip dengan penemu NASA? Semangat dan Peluang? di Mars sekarang. Boom mirip lengan memanjang dari ujung depan kendaraan. Ini olahraga roda ember yang meraup tanah. Kotoran jatuh keluar dari ember dan masuk ke sistem konveyor yang membawanya ke sisi boom. Lengan bergerak dari satu sisi ke sisi lain dan menggali tanah dengan lebar satu setengah kaki, lebar excavator.
Model saat ini dapat menggali beberapa ratus pon kotoran dalam satu jam, tetapi tim bekerja untuk meningkatkan tingkat penggalian. Mereka juga merancang sistem untuk menembakkan kotoran dari excavator ke “truk sampah bulan.” Truk itu akan membawa tanah ke fasilitas pemrosesan untuk mengekstraksi hidrogen? sebuah komponen bahan bakar yang menggerakkan Space Shuttle dan bisa menjadi bahan bakar roket bulan.
Duke dan murid-muridnya juga telah menyelesaikan model yang mengidentifikasi sumber daya bulan dan potensi penggunaannya. Tim bahkan meneliti bagaimana sebuah perusahaan dapat menghasilkan uang di Bulan, dan muncul dengan skenario untuk "stasiun pengisian ruang angkasa"? di mana kapal tunda dalam ruang akan dimuat dengan propelan buatan bulan dan digunakan untuk meningkatkan satelit komunikasi ke orbit tinggi.
Mengapa Duke peduli dengan usaha bisnis luar angkasa? Bekerja sama dengan industri untuk mengeksplorasi tata surya adalah salah satu tujuan dari Pusat Kemitraan Penelitian yang dikelola oleh Program Pengembangan Kemitraan Luar Angkasa di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall di NASA di Huntsville, Alabama, untuk Kantor Riset Biologi dan Fisika NASA, Washington.
"Pusat Kemitraan Penelitian NASA menyatukan industri, akademisi, dan pemerintah untuk memajukan eksplorasi di luar angkasa," kata Duke. "Kolaborasi ini adalah cara yang efektif untuk menciptakan teknologi baru dengan biaya lebih rendah."
Salah satu aspek yang paling disukai Duke tentang pekerjaannya adalah menciptakan peluang baru bagi siswa untuk melakukan penelitian asli yang akan membantu memajukan eksplorasi ruang angkasa.
”Saya belajar geologi di Caltech karena saya menyukai gunung dan gurun California,” kenang Duke, penduduk asli Los Angeles yang meraih gelar doktor pada tahun 1963 dari Institut Teknologi California di Pasadena. “Tetapi universitas adalah tempat subur bagi sains planet, dan profesor saya mengilhami saya untuk mempelajari geologi meteorit dan Bulan. Saya ingin siswa saya menjadi generasi ilmuwan dan insinyur berikutnya yang membawa Amerika ke Bulan dan selanjutnya. "
Satu proyek baru-baru ini yang siswa bantu rancang adalah penyelidikan kabut air, dilakukan di ruang angkasa untuk memeriksa cara memadamkan api dengan kabut air seperti kabut? bukannya air dalam jumlah besar yang dapat merusak komputer dan peralatan lainnya. Awak pesawat ulang-alik STS-107 menyelesaikan percobaan selama penerbangan Januari 2003 mereka.
Meskipun peralatan percobaan hilang dalam kecelakaan Columbia, tim menerima data dari video yang dikirim kembali ke Bumi selama misi. Mereka menggunakan data untuk merancang pemadam api ruang untuk lingkungan yang terkandung seperti pesawat ruang angkasa, habitat ruang angkasa dan kapal selam.
Untuk informasi lebih lanjut, kunjungi:
Pusat Aplikasi Komersial Pembakaran di Luar Angkasa
Kantor Penelitian Biologis dan Fisik
Program Pengembangan Kemitraan Luar Angkasa
http://www.spd.nasa.gov
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
