Air telah muncul di segala macam tempat tak terduga di Tata Surya kita, seperti Bulan, Merkurius, dan bulan Ganymede di Jupiter. Asteroid yang kaya logam ini mungkin memiliki jejak molekul air di permukaannya yang seharusnya tidak ada di sana, kata para peneliti.
Psyche dianggap sebagai asteroid logam terbesar di Tata Surya, dengan jarak 300 km (186 mil) dan kemungkinan besar terdiri dari logam besi-nikel yang hampir murni. Para ilmuwan mengira Psyche terdiri dari inti sisa protoplanet yang sebagian besar dihancurkan oleh dampak miliaran tahun lalu, tetapi mereka sekarang mungkin memikirkannya kembali.
"Pendeteksian pita penyerapan hidrasi 3 mikron pada Psyche menunjukkan bahwa asteroid ini mungkin bukan inti logam, atau bisa juga inti logam yang telah dipengaruhi oleh bahan berkarbon selama 4,5 Gyr yang lalu," kata tim itu dalam makalah mereka.
Sementara pengamatan Psyche sebelumnya tidak menunjukkan bukti adanya air di permukaannya, pengamatan baru dengan NASA Infrared Telescope Facility menemukan bukti adanya volatil seperti air atau hidroksil pada permukaan asteroid. Hidroksil adalah radikal bebas yang terdiri dari satu atom hidrogen yang terikat pada satu atom oksigen.
"Kami tidak berharap asteroid logam seperti Psyche akan ditutupi oleh air dan / atau hidroksil," kata Wisnu Reddy, dari Lunar and Planetary Laboratory Universitas Arizona, penulis bersama makalah baru tentang Psyche. "Asteroid yang kaya logam seperti Psyche diperkirakan terbentuk di bawah kondisi kering tanpa adanya air atau hidroksil, jadi kami pada awalnya bingung dengan pengamatan kami."
Asteroid biasanya jatuh ke dalam dua kategori: mereka yang kaya silikat, dan mereka yang kaya karbon dan mudah menguap. Asteroid logam seperti Jiwa sangat langka, menjadikannya sebuah laboratorium untuk mempelajari bagaimana planet terbentuk.
Untuk saat ini, sumber air di Psyche tetap menjadi misteri. Tetapi Redddy dan rekan-rekannya mengusulkan beberapa penjelasan berbeda. Salah satunya, sekali lagi, Psyche mungkin tidak ses metalik yang diperkirakan sebelumnya. Pilihan lain adalah bahwa air atau hidroksil dapat menjadi produk angin matahari yang berinteraksi dengan mineral silikat di permukaan Psyche, seperti apa yang terjadi di Bulan.
Penjelasan yang paling mungkin, bagaimanapun adalah bahwa air yang terlihat pada Psyche mungkin telah dikirim oleh asteroid karbon yang mempengaruhi Psyche di masa lalu yang jauh, seperti yang diperkirakan terjadi di awal Bumi.
"Penemuan karbon dan air pada asteroid yang seharusnya tidak memiliki senyawa-senyawa itu mendukung gagasan bahwa blok-blok pembangun kehidupan ini bisa saja dikirim ke Bumi kita di awal sejarah tata surya kita," kata Reddy.
Jika kita beruntung, kita tidak perlu menunggu terlalu lama untuk mengetahui lebih lanjut tentang Psyche. Sebuah misi ke Psyche ada dalam daftar pendek proposal misi yang dipertimbangkan oleh NASA, dengan peluncuran potensial sedini 2020. Reddy dan tim mengatakan pesawat ruang angkasa yang mengorbit dapat menjelajahi asteroid unik ini dan menentukan apakah ada air atau hidroksil di permukaan. .
Sumber: Europlanet, University of Arizona, kertas: Deteksi Air dan / atau Hidroksil pada Asteroid (16) Psyche.
