Kredit ilustrasi: Robert McCall
Peter Smith merasa sangat yakin kita akan menemukan kehidupan di Mars dalam dekade berikutnya.
Smith, profesor Universitas Arizona yang memimpin Misi Phoenix Mars di NASA, membuat prediksi kepada khalayak yang terpesona selama kuliah di Universitas Delaware awal bulan ini, dan dia mendiskusikan gagasannya melalui telepon pada hari Kamis. Dia membawa "rasa optimisme" tentang menemukan kehidupan di Mars, katanya, karena petunjuk menggoda yang dikirim Phoenix ke Bumi.
"Menemukan kehidupan di Mars akan menjadi salah satu penemuan hebat sepanjang masa," katanya. "Kami tidak terlalu jauh. Misi selanjutnya bisa menjadi satu. ”
Phoenix diluncurkan pada Agustus 2007 dan menghabiskan lima bulan di satu tempat, dikendalikan oleh Smith dan kru yang berbasis di Tucson yang mengarahkannya untuk menggali dan menganalisis sampel tanah dari area seukuran sofa.
Akibat wajar terdekat Mars di Bumi adalah Lembah Kering Antartika, kata Smith. Meskipun tidak ada kehidupan yang ditemukan di Mars oleh Phoenix, organisme kecil menghuni tanah Lembah Kering Antartika, termasuk nematoda predator sekitar enam belas inci panjangnya.
“Phoenix membuatku bersemangat karena itu benar-benar langkah selanjutnya di luar Lembah Kering Antartika. Di tempat terdingin di Lembah Kering ... tidak ada yang mengira akan ada yang tinggal di sana. ”
Pekan lalu, para ilmuwan mengumumkan penemuan komunitas biologis yang hidup di kolam air asin yang gelap dan kekurangan oksigen di bawah gletser dekat Dry Valleys.
"Idenya ada di Mars, mungkin saat ini terlalu dingin, tetapi di masa lalu, iklimnya berbeda," katanya. “Itu mungkin lebih dekat dengan Lembah Kering selama masa itu. Kami sedang melihat situasi di mana ini mungkin zona layak huni secara berkala. "
Beberapa anggota tim Phoenix percaya air cair difoto pada kaki pendarat, tetapi Smith bukan salah satunya. Namun, ia mengakui bahwa Phoenix mengirim kembali petunjuk kehidupan yang membuatnya berada di ujung kursinya.
"Tanah Mars benar-benar lengket dan rumpun," kata Smith, mencatat bahwa probe akan mendapatkan satu sendok tanah untuk dituangkan ke dalam ovennya untuk eksperimen kimia, tetapi akan butuh empat hari untuk mendapatkan tanah melalui layar.
"Berkali-kali dibutuhkan air cair untuk membuat tanah menjadi seperti itu," katanya, seraya menambahkan bahwa kekenyalan itu bisa diakibatkan oleh gaya elektrostatik.
Phoenix menemukan kalsium karbonat di tanah Mars, yang biasanya membutuhkan air cair dalam proses pembentukannya. Ia melihat awan dan salju yang turun.
Eksperimen lain, kamera HiRise di atas Mars Reconnaissance Orbiter, melihat es di dekat permukaan sejauh 40 derajat lintang, "padahal kami pikir itu memotong sekitar 60 derajat," katanya.
Dan Smith menunjukkan penemuan metana di Mars baru-baru ini. "Dari mana asal metana?" dia merenung. "Di Bumi, ini terkait dengan fungsi biologis."
Selain gunung berapi aktif - yang tidak diketahui keberadaannya di Mars - sumber metana terestrial lainnya adalah proses mineralisasi yang terjadi pada batas lempeng tektonik. Tetapi dia mengatakan itu juga tidak sesuai dengan yang kita ketahui tentang geologi Mars.
Di sisi lain, "Jika Anda memiliki patah di tanah, dan patah ke lingkungan yang basah, Anda bisa memiliki komunitas biologis di sana," kata Smith.
Misi Phoenix adalah kolaborasi berbagai lembaga dan lembaga akademis selain Universitas Arizona, termasuk Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, Lockheed Martin Space Systems di Denver dan lembaga ilmiah di Kanada, Denmark, Finlandia, Jerman, dan Swiss.
Misi ini melampaui batas waktu yang diharapkan beberapa bulan, tetapi beralih ke mode "Sleeping Beauty" yang permanen ketika musim dingin Mars menerpa. Tidak akan terbangun hingga Oktober jika terbangun sama sekali.
Smith mengatakan misi berikutnya, Laboratorium Sains Mars, akan mencakup bajak besar seukuran MINI-Cooper, dengan ban besar, yang akan bertahan setidaknya lima tahun dan mendarat di dekat area dengan minat tinggi, seperti tepi ngarai.
"Saya pikir dekade berikutnya adalah waktu yang sangat aktif untuk mencari tanda tangan di Mars," katanya, "dan keyakinan pribadi saya adalah kita akan menemukannya."
Sumber: Eurekalert dan sebuah wawancara dengan Peter Smith
