Sejak pengorbit Cassini dan pendarat Huygens memberi kita sekilas detail pertama dari bulan Saturnus, Titan, para ilmuwan telah berhasrat untuk melakukan misi baru ke bulan misterius ini. Di antara danau hidrokarbonnya, gundukan permukaannya, suasananya yang sangat padat, dan kemungkinan memiliki lautan interior, tidak ada kekurangan hal-hal yang layak untuk diteliti.
Satu-satunya pertanyaan adalah, bentuk apa yang akan diambil misi ini (mis. Drone udara, kapal selam, balon, pendarat) dan ke mana harus turun? Menurut sebuah studi baru yang dipimpin oleh University of Texas di Austin, danau metana Titan sangat tenang dan tampaknya tidak mengalami gelombang tinggi. Karena itu, lautan ini mungkin merupakan tempat yang ideal untuk misi masa depan yang ditetapkan di bulan.
Penelitian mereka, yang berjudul "Kekasaran Permukaan Laut Hidrokarbon Titan", muncul dalam jurnal edisi 29 Juni Sastra Bumi dan Sains Planet. Dipimpin oleh Cyril Grima, rekan peneliti di Institut Texas untuk Geofisika (UTIG), tim di balik penelitian ini berupaya menentukan seberapa aktif danau-danau itu di wilayah kutub utara Titan.
Seperti yang dijelaskan Grima dalam siaran pers Universitas Texas, penelitian ini juga menjelaskan aktivitas meteorologi di Titan:
“Ada banyak minat dalam satu hari mengirimkan probe ke danau, dan ketika itu selesai, Anda ingin memiliki pendaratan yang aman, dan Anda tidak ingin banyak angin. Studi kami menunjukkan bahwa karena ombaknya tidak terlalu tinggi, anginnya cenderung rendah. "
Menjelang akhir ini, Grima dan rekan-rekannya memeriksa data radar yang diperoleh oleh misi Cassini selama awal musim panas Titan. Ini terdiri dari pengukuran danau utara Titan, yang mencakup Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare, dan Kraken Mare. Yang terbesar dari ketiganya, Kraken Mars, diperkirakan lebih besar dari Laut Kaspia - yaitu 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) vs 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Dengan bantuan Cassini RADAR Team dan peneliti dari Cornell University, Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins (JHUAPL), Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, dan di tempat lain, tim menerapkan teknik yang dikenal sebagai pengintaian statistik radar. Dikembangkan oleh Grima, teknik ini bergantung pada data radar untuk mengukur kekasaran permukaan secara mendetail.
Teknik ini juga telah digunakan untuk mengukur kepadatan salju dan kekasaran permukaan es di Antartika dan Kutub Utara. Demikian pula, NASA telah menggunakan teknik demi memilih lokasi pendaratan di Mars untuk Eksplorasi Interior mereka menggunakan Investigasi Seismik, Geodesi dan Pendarat Panas Transportasi (Insight), yang dijadwalkan akan diluncurkan tahun depan.
Dari ini, Grima dan rekan-rekannya menentukan bahwa gelombang di danau ini cukup kecil, mencapai ketinggian hanya 1 cm dan panjang 20 cm. Temuan ini menunjukkan bahwa danau-danau ini akan menjadi lingkungan yang cukup tenang sehingga probe di masa depan dapat melakukan pendaratan lunak pada mereka dan kemudian memulai tugas menjelajahi permukaan bulan. Seperti halnya semua benda, gelombang di Titan bisa didorong oleh angin, dipicu oleh arus pasang surut, atau akibat hujan atau puing-puing.
Akibatnya, hasil ini mempertanyakan apa yang dipikirkan para ilmuwan tentang perubahan musiman di Titan. Di masa lalu, diyakini bahwa musim panas di Titan adalah awal dari musim berangin bulan. Tetapi jika ini masalahnya, hasilnya akan menunjukkan gelombang yang lebih tinggi (hasil dari angin yang lebih tinggi). Seperti yang dijelaskan oleh Alex Hayes, asisten profesor astronomi di Cornell University dan rekan penulis studi tersebut:
“Pekerjaan Cyril adalah ukuran independen dari kekasaran laut dan membantu membatasi ukuran dan sifat setiap gelombang angin. Dari hasil, sepertinya kita berada tepat di dekat ambang batas untuk pembangkitan gelombang, di mana tambalan laut halus dan tambalan kasar. "
Hasil ini juga menarik bagi para ilmuwan yang berharap untuk merencanakan misi masa depan ke Titan, terutama oleh mereka yang berharap untuk melihat kapal selam robot yang dikirim ke Titan untuk menyelidiki danau-danau untuk kemungkinan tanda-tanda kehidupan. Konsep misi lainnya melibatkan penjelajahan laut dalam Titan, permukaannya, dan suasananya demi mempelajari lebih banyak tentang lingkungan bulan, lingkungannya yang kaya organik, dan kimia probiotik.
Dan siapa yang tahu? Mungkin, mungkin saja, misi ini akan menemukan bahwa kehidupan di Tata Surya kita lebih eksotis daripada yang kita berikan sebelumnya, melampaui kehidupan berbasis karbon yang kita kenal dengan memasukkan metanogenik.
