Tengkorak yang ditemukan hampir seabad lalu di pantai dekat Pompeii mungkin, mungkin saja, dari naturalis Romawi dan pemimpin militer, Pliny the Elder, temuan penelitian baru.
Namun, tulang rahang yang terkait dengan tengkorak itu sepenuhnya milik orang lain.
Temuan ini akhirnya dapat menjelaskan tempat peristirahatan Pliny, yang binasa saat mencoba menyelamatkan orang dari letusan Gunung Vesuvius pada tahun 79 M.
Misteri Pliny
Tepat sebelum kematiannya, Pliny - juga dikenal sebagai Gaius Plinius Secundus, seorang pemimpin militer dan penulis buku tebal "Natural History" - berperang melawan bajak laut di Teluk Napoli, menurut Encyclopedia Britannica. Ketika dia melihat awan aneh (kemudian ditemukan sebagai hasil dari letusan gunung berapi yang besar), dia dengan heroik mengarahkan armada kekaisaran Roma ke selatan ke Pompeii, di mana mereka berencana untuk menyelamatkan orang yang selamat.
Misi itu adalah yang terakhir Pliny. Setelah tiba di Pompeii, Pliny disusul oleh asap vulkanik dan mati di pantai Stabiae, sebuah kota Romawi kuno di dekat gunung berapi. Tubuhnya, tidak pernah terkubur dengan baik, hilang selama berabad-abad.
Maju cepat ke awal 1900-an, ketika minat terhadap kiamat Pompeii melonjak. Pada saat itu, seorang insinyur bernama Gennaro Matrone menemukan lebih dari 70 kerangka kuno di Stabiae. Salah satu dari mereka - kerangka yang mengenakan kalung dan gelang emas, serta memegang pedang yang dihiasi gading dan kerang - berpotensi menjadi Pliny, kata Matrone, menurut artikel tahun 2017 oleh reporter Haaretz Ariel David.
Namun, ide Matrone tidak dianggap serius oleh para akademisi. Karena frustrasi, ia menjual perhiasan itu dan mengubur tulang-tulangnya, hanya menyimpan tengkorak, tulang rahang dan pedang, Haaretz melaporkan. Sisa-sisa ini berakhir di Italia di Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (Museum Sejarah Nasional Seni Kesehatan), di mana mereka duduk sampai para peneliti baru-baru ini memutuskan untuk melihat kembali.
Apakah itu Pliny?
Petunjuk kimia dan terkait usia yang ditemukan di sisa-sisa menunjukkan bahwa tengkorak, tetapi bukan rahang, bisa menjadi milik Pliny the Elder.
Pertama, gumpalan abu pada tengkorak mengindikasikan bahwa galian itu berasal dari lapisan abu Vesuvius - bukti utama bahwa individu tersebut meninggal dalam letusan, Luciano Fattore, seorang antropolog lepas yang bekerja pada proyek ini, dan yang telah mempelajari para korban Vesuvius di Herculaneum selama lebih dari 20 tahun, kata Live Science dalam email.
Penelitian terhadap isotop pada gigi mengungkapkan bahwa individu tersebut menghabiskan bagian pertama masa kecilnya di Italia utara, termasuk Como, tempat Pliny tumbuh. Isotop - variasi unsur kimia yang memiliki jumlah neutron berbeda dari normal dalam nukleinya - dapat mengungkapkan di mana orang menghabiskan tahun-tahun awal mereka, karena unsur-unsur dari air minum berakhir di enamel gigi, kata Andrea Cionci, seorang sejarawan seni dan jurnalis yang melaporkan tentang temuan untuk koran La Stampa Italia.
Namun, tes lain memiliki hasil yang kurang menjanjikan. Setelah melihat keausan gigi, para peneliti menemukan bahwa orang tersebut meninggal antara usia 30 dan 40 - terlalu muda untuk menjadi Pliny the Elder, yang meninggal pada usia 56, kata Cionci.
Jahitan tengkorak (tempat tulang tengkorak bersatu), sebaliknya, menunjukkan bahwa orang tersebut lebih tua. Salah satu bagian tengkorak menyarankan orang itu antara 33 dan 58, sementara yang lain menunjukkan dia berusia antara 48 dan 65. "Kedua rentang mencakup usia yang terkenal pada saat kematian Pliny," kata Fattore.
Usia yang berbeda dari tulang rahang dan tengkorak mengangkat bendera merah. Akhirnya, Fattore mengumumkan bahwa tengkorak dan rahang mungkin milik orang yang berbeda.
"Pemeriksaan sendi temporomandibular (artikulasi antara mandibula dan tengkorak) membuktikan bahwa tengkorak dan mandibula merujuk pada dua individu yang berbeda," kata Fattore. Mereka kemudian mengkonfirmasi interpretasi itu dengan melihat DNA yang ditemukan di mitokondria (sel pembuat energi) dari tengkorak dan gigi, Fattore menambahkan.
Fattore menambahkan bahwa haplotype (satu set variasi DNA yang diwarisi bersama) dari titik tengkorak menuju nenek moyang Romawi, sementara mandibula "disebabkan, antara lain, ke Afrika Utara."
Mungkin, tengkorak itu tidak lengkap ketika Matrone menemukannya, jadi dia "memasang kembali tengkorak itu dengan 'meminjam' rahang yang lain," kata Cionci.
Rahang siapa ini?
Mengingat DNA tulang rahang, itu mungkin milik seseorang dengan warisan hitam yang juga meninggal dalam letusan. Gagasan itu masuk akal, "terutama karena sepertiga dari pelaut Romawi adalah orang Afrika," kata Cionci. Namun, mengingat bahwa analisis isotop mengungkapkan orang ini tumbuh di Italia, "sebuah hipotesis yang akan mendamaikan data adalah bahwa rahang itu mungkin milik generasi kedua Numidae," kata Cionci, menambahkan bahwa ini "hanyalah dugaan."
Sedangkan untuk pemilik tengkorak, mungkin itu milik Pliny; itu berasal dari orang Italia-Romawi sekitar 56 tahun, dan itu dimakamkan dengan kekayaan, Cionci mencatat.
Fattore, di sisi lain, mengatakan para ahli mungkin tidak akan pernah tahu apakah yang tersisa adalah milik Pliny. "Satu-satunya kesempatan untuk mengurangi ketidakpastian adalah merekonstruksi garis keturunan Pliny sampai hari ini dan membandingkan genomnya dengan keturunan yang jelas," katanya.
Penelitian, yang belum dipublikasikan dalam jurnal peer-review, dipresentasikan pada 23 Januari di Akademi Seni Kesehatan di Roma.
