Mungkin keliru menemukan es air di cakram gas dan debu yang mengelilingi bintang. Api dan es jangan dicampur. Kita tidak akan pernah menemukan es di dekat Matahari kita.
Tapi matahari kita sudah tua. Sekitar 5 miliar tahun, dengan sekitar 5 miliar lagi. Beberapa bintang yang lebih muda, dari jenis yang disebut bintang Herbig Ae / Be (setelah astronom Amerika George Herbig,) masih sangat muda sehingga dikelilingi oleh piringan gas dan debu bersel bintang yang belum digunakan oleh pembentukan planet. Untuk jenis bintang seperti ini, keberadaan es air belum tentu tak terduga.
Es air memainkan peran penting dalam tata surya muda. Para astronom berpikir bahwa es air membantu terbentuknya planet yang besar, berbentuk gas. Kehadiran es membuat bagian luar piringan planet lebih padat. Kepadatan yang meningkat ini memungkinkan inti dari planet gas untuk bergabung dan terbentuk.
Tata surya muda memiliki apa yang disebut garis salju. Ini adalah batas antara planet terestrial dan gas. Di luar garis salju ini, es di piringan protoplanet mendorong terbentuknya planet-planet gas. Di dalam garis salju ini, kurangnya es air berkontribusi pada pembentukan planet terestrial. Anda dapat melihat ini di Tata Surya kita sendiri, di mana garis salju pastilah antara Mars dan Jupiter.
Sebuah tim astronom yang menggunakan teleskop Gemini mengamati keberadaan es air di cakram protoplanet yang mengelilingi bintang HD 100546, bintang Herbig Ae / Be yang berjarak sekitar 320 tahun cahaya dari kita. Berusia 10 juta tahun, bintang ini agak muda, dan ini adalah bintang yang dipelajari dengan baik. Hubble telah menemukan pola spiral yang rumit di disk, dan sejauh ini pola-pola ini tidak dapat dijelaskan.
HD 100546 juga terkenal karena pada tahun 2013, penelitian menunjukkan kemungkinan pembentukan planet yang sedang berlangsung di cakramnya. Ini menyajikan kesempatan langka untuk mempelajari tahap awal pembentukan planet. Menemukan es di cakram, dan menemukan seberapa dalam es itu ada di cakram, adalah informasi kunci dalam memahami pembentukan planet di tata surya muda.
Menemukan es ini membutuhkan astro-sleuthing yang pintar. Teleskop Gemini digunakan, dengan Near-Infrared Coronagraphic Imager (NICI), alat yang digunakan untuk mempelajari gas raksasa. Tim memasang filter es H2O untuk membantu membidik keberadaan es air. Disk protoplanet di sekitar bintang muda, seperti dalam kasus HD 100546, adalah kombinasi campuran debu dan gas, dan mengisolasi jenis bahan dalam disk tidak mudah.
Es air telah ditemukan di cakram di sekitar bintang Herbig Ae / Be yang lain, tetapi kedalaman distribusi es itu tidak mudah dipahami. Makalah ini menunjukkan bahwa es hadir dalam disk, tetapi hanya dangkal, dengan proses desorpsi foto UV bertanggung jawab untuk menghancurkan butiran es air lebih dekat ke bintang.
Ini mungkin tampak basi sehingga katakanlah bahwa diperlukan lebih banyak penelitian, seperti yang dikatakan oleh penulis penelitian. Tapi sungguh, dalam sains, bukankah studi lebih dibutuhkan? Apakah kita akan mencapai akhir dari pemahaman? Tentu tidak. Dan tentu saja tidak ketika datang ke pembentukan planet, yang merupakan hal yang cukup penting untuk dipahami.
