Ujung antar jemput Columbia yang berapi-api datang ketika keluarga astronot STS-107 sedang menunggu di sisi landasan untuk semua orang pulang. Kehancurannya ditangkap di beberapa kamera video amatir, banyak di antaranya siaran ulang di jaringan berita.
Dalam empat bulan berikutnya, sekitar 20.000 sukarelawan menyebar ke seluruh Amerika Serikat bagian barat daya untuk menemukan potongan-potongan pesawat ulang-alik, menghasilkan 85.000 lembar (38% dari pesawat ulang-alik) serta sisa-sisa manusia. Sementara itu, para penyelidik dengan cepat memusatkan perhatian pada sepotong busa yang jatuh dari tangki eksternal Columbia dan menabrak sayap. Penyelidikan tujuh bulan yang dikenal sebagai Badan Investigasi Kecelakaan Columbia akhirnya menghasilkan bahwa sebagai penyebab utama kematian pesawat ulang-alik, meskipun ada faktor-faktor lain juga.
Bencana itu menewaskan tujuh orang: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark dan Ilan Ramon (yang adalah astronot pertama Israel). Pada saat kebanyakan angkutan ulang-alik difokuskan untuk membangun Stasiun Luar Angkasa Internasional, ini Mandat kru berbeda: menghabiskan 24 jam sehari melakukan eksperimen penelitian. Beberapa pekerjaan dapat dipulihkan dari 16 hari kru di ruang angkasa.
Kematian Columbia membawa beberapa perubahan desain pada tangki eksternal ketika NASA memusatkan perhatian pada "masalah busa." NASA menerapkan prosedur baru di orbit bagi para astronot untuk memindai perut pesawat ulang-alik untuk ubin yang rusak menggunakan robot Canadarm dan kamera video; angkutan juga terbang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sedemikian rupa sehingga para astronot di stasiun bisa mengambil gambar bagian bawah.
Misi kembali ke penerbangan STS-114 pada bulan Juli-Agustus 2005 menghasilkan lebih banyak busa yang hilang dari yang diperkirakan. Kemudian NASA menemukan sesuatu. Untuk waktu yang lama, pekerja di Michoud Assembly Facility disalahkan karena pemasangan busa yang tidak benar setelah pengujian parsial pada tangki eksternal, tetapi analisis sinar-X pada seluruh tangki (dilakukan karena alasan yang dijelaskan dalam posting blog ini dari manajer saat itu. Wayne Hale) mengungkapkan itu sebenarnya karena "siklus termal yang terkait dengan pengisian tangki."
“Penemuan terbang pada 4 Juli 2006; tidak ada kehilangan busa yang signifikan terjadi. Saya menganggap itu sebagai kembalinya penerbangan untuk pesawat ulang-alik, ”tulisnya. "Jadi, apakah kita bodoh? Iya. Bisakah Anda belajar dari kesalahan kami? Saya berharap begitu."
