Dengan banyak ditunggu-tunggu Komet PANSTARRS muncul ke langit malam minggu ini, kita mungkin tetap membuka mata terhadap pemandangan lain yang terjadi pada waktu yang hampir bersamaan. Jika Anda tinggal di tempat langit di barat sangat gelap, carilah cahaya zodiak, kerucut meruncing cahaya bercahaya lembut miring dari cakrawala barat menuju planet terang Jupiter dekat ujung senja.
Ini membuat penampilan pertamanya sekitar 75 menit setelah matahari terbenam dan hidup selama satu setengah jam. Sinar matahari terpantul dari partikel debu yang tak terhitung jumlahnya ditumpahkan oleh komet dan pada tingkat yang lebih rendah dengan bertabrakan asteroid bertanggung jawab atas fenomena yang sedikit diperhatikan ini. Komet yang mengorbit kira-kira di bidang tata surya antara Jupiter dan matahari adalah kontributor utamanya. Gravitasi Jupiter mengaduk karya menjadi awan seperti pancake yang meresapi tata surya bagian dalam.
Lebih banyak dari kita akan lebih menyadari cahaya zodiak jika kita lebih tahu kapan dan di mana mencarinya. Meskipun langit gelap sangat penting, Anda tidak perlu pindah ke Gurun Atacama. Saya tinggal 9 mil dari kota berukuran sedang, berpolusi ringan; langit barat mengerikan tetapi timur banyak gelap dan ideal untuk menonton cahaya zodiak pagi di bulan-bulan musim gugur.
Di dekat dasarnya, kerucut dengan mudah menyamai Bimasakti musim panas dalam kecerahan dan membentang sekitar dua kepalan tangan yang dipegang secara horizontal sejauh lengan. Pada pandangan pertama Anda akan tergoda untuk berpikir bahwa itu adalah cahaya senja yang tersisa sampai Anda menyadari bahwa ini hampir dua jam setelah matahari terbenam. Semakin jauh Anda mengikuti kerucut, semakin samar dan sempit itu. Dari atas ke bawah piramida cahaya panjangnya hampir lima kepalan. Dengan kata lain, itu BESAR.
Cahaya zodiak berpusat di jalur yang sama dengan matahari dan planet-planet yang melewati langit yang disebut ekliptika, sebuah lingkaran imajiner yang mengalir melalui 12 rasi bintang zodiak. Setiap musim semi, jalan itu memotong horizon barat saat senja di sudut yang curam, memiringkan kerucut cahaya ke tampilan yang jelas. Situasi serupa terjadi di langit timur sebelum fajar pada bulan Oktober. Tentu saja cahaya ada di sana sepanjang tahun, tetapi kami tidak menyadarinya karena miring di sudut yang lebih rendah dan menyatu dengan udara samar di dekat cakrawala.
Cahaya zodiak yang kita lihat saat senja adalah bagian dari awan debu zodiak yang lebih besar yang memanjang setidaknya hingga jarak Jupiter (~ 500 juta mil) di kedua sisi Matahari, menjadikannya satu-satunya hal terbesar di Tata Surya yang terlihat dengan telanjang. mata. Di bawah langit yang luar biasa, seperti yang ditemukan di puncak gunung yang jauh atau jauh dari lampu kota, kerucut mengecil ke dalam pita zodiak yang benar-benar mengelilingi langit.
Tepat di seberang matahari sekitar tengah malam setempat, Anda mungkin melihat peningkatan dalam band yang disebut gegenschein (GAY-gen-shine). Cahaya oval menakutkan ini disebabkan oleh sinar matahari yang bersinar langsung pada butiran debu antarplanet dan kemudian kembali ke mata Anda. Dorongan serupa terjadi karena alasan yang sama pada saat bulan purnama.
Koneksi mendalam berlimpah di seluruh alam semesta. Seiring waktu, banyak debu komet di awan zodiak yang berputar ke dalam matahari atau didorong keluar oleh radiasi matahari. Fakta bahwa kita masih bisa melihatnya hari ini berarti terus-menerus diisi kembali oleh kedatangan dan perginya komet yang hening.
Pertimbangkan Komet L4 PANSTARRS. Boks dan serpihan debu tergagap dari komet ini selama perjalanannya saat ini ke tata surya bagian dalam dapat menemukan jalan mereka ke awan zodiak untuk mengamankan keberadaannya bagi pengamat langit di masa depan. Betapa indahnya komet dan cahaya hantu itu seharusnya berada pada kondisi terbaik mereka di tahun yang sama.
Sekarang hingga 13 Maret adalah waktu yang ideal untuk menonton cahaya zodiak. Jika Anda memulai malam Anda dengan Komet PANSTARRS, tetaplah di sana sampai malam tiba untuk melihat cahaya. Menghadap ke barat dan melemparkan pandangan lebar ke langit, menyapu pandanganmu dari kiri ke kanan dan kembali lagi. Cari cahaya besar dan kabur yang menjangkau dari cakrawala menuju Planet Jupiter. Setelah tanggal 13, bulan waxing akan membersihkan kerucut cahaya halus untuk sementara waktu. “Jendela zodiak” lainnya dibuka pada akhir Maret hingga pertengahan April ketika bulan muncul terlalu terlambat untuk merusak pemandangan.
Ketika Anda melihat, pertimbangkan bagaimana sesuatu sekecil debu, ketika bekerja sama dengan teman-temannya, dapat membuat ekor komet yang menjatuhkan rahang, memenuhi ujungnya di akhir berapi-api meteor shower atau menjangkau satu miliar mil ruang .
