Kredit gambar: NASA / JPL
Para ilmuwan selalu mencari lebih banyak cara untuk menjejalkan instrumen ilmiah ke pesawat ruang angkasa, dan mereka telah datang dengan ide inovatif untuk penjelajah Mars Eksplorasi: menggunakan roda untuk menggali parit untuk melihat seperti apa lingkungan di Mars seperti beberapa sentimeter di bawah permukaan. Para peneliti dari Cornell University menyempurnakan teknik di mana rover mengunci semua kecuali satu dari enam rodanya, dan kemudian menggunakan roda akhir untuk mengaduk kotoran - tes di lab memungkinkan mereka untuk mendapatkan material yang kedalamannya lebih dari 10 cm.
Setelah kembaran Mars Exploration Rovers yang memantul ke planet merah dan mulai berkeliling di medan Mars pada bulan Januari, spektrometer dan kamera onboard akan mengumpulkan data dan gambar - dan roda rover akan menggali lubang.
Bekerja bersama, seorang ahli geologi planet Universitas Cornell dan seorang insinyur sipil telah menemukan cara untuk menggunakan roda untuk mempelajari tanah Mars dengan menggali tanah dengan roda yang berputar. "Sangat menyenangkan untuk berguling-guling geologi, tetapi sesekali Anda harus menarik sekop, menggali lubang dan mencari tahu apa yang sebenarnya ada di bawah kaki Anda," kata Robert Sullivan, rekan peneliti senior dalam ilmu luar angkasa dan geologi planet anggota tim sains misi Mars. Dia menyusun rencana dengan Harry Stewart, profesor teknik sipil Cornell, dan insinyur di Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena.
Para peneliti menyempurnakan metode penggalian untuk mengunci semua kecuali satu roda penjelajah di permukaan Mars. Roda yang tersisa akan berputar, menggali permukaan tanah turun sekitar 5 inci, menciptakan lubang berbentuk kawah yang akan memungkinkan studi jarak jauh dari stratigrafi tanah dan analisis apakah air pernah ada. Untuk pengendali di JPL, prosesnya akan melibatkan manuver yang rumit - "balet bajak," menurut Sullivan - sebelum dan sesudah setiap lubang digali untuk mengoordinasi dan mengoptimalkan penyelidikan sains dari setiap lubang dan tumpukan tailingnya.
JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California, mengelola proyek Mars Exploration Rover untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C. Cornell, di Ithaca, N.Y., mengelola perangkat sains instrumen yang dibawa oleh dua penjelajah.
Setiap rover memiliki set enam roda yang diukir dari balok aluminium, dan di dalam setiap hub roda ada motor. Untuk memutar roda secara mandiri, operator JPL hanya akan mematikan motor roda lima lainnya. Sarjana Sullivan, Stewart dan Cornell Lindsey Brock dan Craig Weinstein menggunakan Laboratorium Geoteknik Takeo Mogami milik Cornell untuk memeriksa berbagai kekuatan dan karakteristik tanah. Mereka juga menggunakan Laboratorium Infrastruktur Sipil Musim Dingin George Cornell untuk menguji interaksi roda rover dengan tanah. Setiap roda rover memiliki jari-jari yang diatur dalam pola spiral, dengan karet busa yang kuat di antara jari-jari; fitur ini akan membantu roda rover berfungsi sebagai peredam kejut saat berguling di medan kasar di Mars.
Pada bulan November, Sullivan menggunakan tanah pembuktian medan JPL di Mars untuk mengumpulkan data tentang bagaimana roda rover berinteraksi dengan berbagai jenis tanah dan pasir lepas. Dia menggunakan pasir kuning, merah muda dan hijau - diwarnai dengan pewarna makanan dan dipanggang oleh Brock. Sullivan menggunakan tumpukan bingkai foto besar untuk melapisi pasir berwarna berbeda untuk mengamati bagaimana sebuah roda mengaduk tumpukan tailing miring dan di mana akhirnya pasir kuning, merah muda dan hijau mendarat. "Lokasi di mana warna-warna terdalam terkonsentrasi di permukaan menunjukkan di mana analisis mungkin terkonsentrasi ketika manuver diulangi nyata di Mars," katanya.
Stewart mencatat kesamaan antara tes ini dan tes untuk misi pendaratan bulan di akhir 1960-an, ketika para insinyur perlu mengetahui karakteristik fisik permukaan bulan. Saat itu, ahli geologi mengandalkan pengamatan visual dari misi pengintai untuk menentukan apakah pendarat bulan akan tenggelam atau menendang debu, atau apakah permukaan bulan padat atau berbentuk bubuk.
"Seperti misi awal bulan, kita akan melakukan hal yang sama, hanya kali ini memeriksa karakteristik tanah Mars," kata Stewart. "Kami akan mengekspos bahan segar untuk mempelajari mineralogi dan komposisi."
Sumber Asli: Rilis Berita Cornell
