Sebagai salah satu planet yang terlihat dengan mata tanpa bantuan, Merkurius telah dikenal sebelum sejarah yang tercatat. Budaya awal seperti bangsa Maya dan Yunani kuno adalah ahli astronomi yang rajin, dan menghitung gerakan dan posisi Merkurius dengan akurasi yang luar biasa.
Tetapi eksplorasi Merkurius benar-benar dimulai dengan penemuan teleskop. Galileo Galilei adalah yang pertama memutar teleskopnya di planet ke-1, melihat tidak lebih dari piringan kecil. Teleskop Galileo tidak cukup kuat untuk melihat bahwa Merkurius memiliki fase, seperti Bulan dan Venus. Pada tahun 1631, Pierre Gassendi melakukan pengamatan pertama tentang transit Merkurius di permukaan Matahari, dan pengamatan lebih lanjut oleh Giovanni Zupi mengungkapkan fase-fase tersebut. Ini membantu para astronom untuk menyimpulkan Merkurius mengorbit Matahari, dan bukan Bumi.
Karena Merkurius sangat kecil, dan terletak sangat dekat dengan Matahari, para astronom tidak dapat menampilkan gambar pada permukaannya dengan akurasi apa pun. Itu tidak sampai tahun 1960-an, ketika para ilmuwan Soviet memantulkan sinyal radio dari permukaan Merkurius sehingga para astronom mengetahui seperti apa permukaannya. Refleksi radio ini juga membantu para astronom menemukan bahwa panjang hari Merkurius adalah 59 hari; hampir sepanjang tahun 88 hari.
Tetapi penjelajahan Merkuri terbaik terjadi ketika pesawat ruang angkasa Mariner 10 milik NASA pertama kali terbang melewati Merkurius pada tahun 1974. Terungkap bahwa permukaan Merkurius ditandai oleh kawah seperti bulan Bumi. Dan seperti Bulan, ia memiliki daerah datar yang dipenuhi aliran lava. Setelah dua flybys tambahan, Mariner 10 akhirnya memetakan hanya 45% permukaan Merkurius.
Misi berikutnya untuk menjelajahi Merkurius adalah wahana MESSENGER milik NASA, yang diluncurkan pada 3 Agustus 2004. Pesawat itu membuat flyby Merkuri pertamanya pada 14 Januari 2008, memetakan lebih banyak permukaan Merkurius. MESSENGER akhirnya akan pergi ke orbit di sekitar Merkurius, memetakan permukaannya dengan sangat rinci dan menjawab banyak pertanyaan yang tidak diketahui tentang Merkurius dan sejarahnya.
Kami telah menulis banyak cerita tentang Merkurius di Majalah Space. Inilah artikel tentang penemuan bahwa inti Merkurius adalah cair. Dan bagaimana Merkurius sebenarnya kurang seperti Bulan daripada yang diyakini sebelumnya.
Ingin informasi lebih lanjut tentang Merkurius? Berikut ini tautan ke Misson Page MESSENGER NASA, dan di sini Panduan Eksplorasi Tata Surya NASA untuk Merkurius.
Kami juga telah merekam seluruh episode Pemain Astronomi yang hanya tentang planet Merkurius. Dengarkan di sini, Episode 49: Merkurius.
Referensi:
Eksplorasi Tata Surya NASA: Misi ke Merkurius
NASA: Ilmu Pengetahuan Planet
