Dari siaran pers NASA:
Sisa-sisa supernova Crab Nebula telah meletus dalam suar yang sangat besar lima kali lebih kuat daripada suar yang sebelumnya terlihat dari objek. Beberapa satelit lain juga melakukan pengamatan, yang telah mengejutkan para astronom dengan mengungkapkan perubahan tak terduga dalam emisi sinar-X Kepiting, yang pernah dianggap sebagai sumber energi tinggi paling stabil di langit.
Nebula adalah puing-puing bintang yang meledak yang memancarkan cahaya yang mencapai Bumi pada tahun 1054. Terletak 6.500 tahun cahaya di konstelasi Taurus. Di jantung awan gas yang meluas terletak apa yang tersisa dari inti bintang asli, bintang neutron superdense yang berputar 30 kali per detik. Dengan setiap rotasi, bintang mengayunkan sinar radiasi yang kuat ke arah Bumi, menciptakan karakteristik emisi berdenyut dari bintang neutron berputar (juga dikenal sebagai pulsar).
Terlepas dari denyut nadi ini, astrofisikawan percaya Nebula Kepiting adalah sumber radiasi energi tinggi yang konstan. Namun pada Januari, para ilmuwan yang terkait dengan beberapa observatorium yang mengorbit, termasuk NASA Fermi, Swift dan Rossi X-ray Timing Explorer, melaporkan perubahan kecerahan jangka panjang pada energi sinar-X.
"Nebula Kepiting memiliki variabilitas energi tinggi yang baru sekarang kita hargai sepenuhnya," kata Rolf Buehler, anggota tim Fermi Large Area Telescope (LAT) di Institut Kavli untuk Partikel Astrofisika dan Kosmologi, sebuah fasilitas yang terletak di Laboratorium Akselerator Nasional SLAC Departemen Energi dan Universitas Stanford.
Sejak 2009, satelit AGILE Fermi dan Badan Antariksa Italia telah mendeteksi beberapa sinar gamma berumur pendek pada energi yang lebih besar dari 100 juta volt elektron (eV) - ratusan kali lebih tinggi daripada variasi pengamatan sinar-X nebula yang diamati. Sebagai perbandingan, cahaya tampak memiliki energi antara 2 dan 3 eV.
Pada tanggal 12 April, LAT Fermi, dan kemudian AGILE, mendeteksi suar yang tumbuh sekitar 30 kali lebih energik daripada keluaran sinar gamma normal dari nebula dan sekitar lima kali lebih kuat dari ledakan sebelumnya. Pada tanggal 16 April, suar yang bahkan lebih terang meletus, tetapi dalam beberapa hari, aktivitas yang tidak biasa benar-benar memudar.
"Superflare ini adalah ledakan paling intens yang pernah kita lihat sampai saat ini, dan semuanya merupakan peristiwa yang sangat membingungkan," kata Alice Harding di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA di Greenbelt, Md. lapangan tidak jauh dari bintang neutron, tetapi persis di mana itu terjadi tetap menjadi misteri. "
Emisi energi tinggi Crab dianggap sebagai hasil dari proses fisik yang memanfaatkan putaran cepat bintang neutron. Para ahli teori umumnya sepakat bahwa flare harus muncul dalam waktu sekitar sepertiga dari tahun cahaya dari bintang neutron, tetapi upaya untuk menemukan mereka lebih tepatnya telah terbukti tidak berhasil sejauh ini.
Sejak September 2010, Observatorium Sinar-X NASA NASA secara rutin telah memantau nebula dalam upaya mengidentifikasi emisi sinar-X yang terkait dengan ledakan. Ketika para ilmuwan Fermi memperingatkan para astronom tentang timbulnya suar baru, Martin Weisskopf dan Allyn Tennant di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall NASA di Huntsville, Alabama, memicu serangkaian pengamatan yang telah direncanakan sebelumnya menggunakan Chandra.
Itu juga diamati oleh NASA Rossi X-Ray Timing Explorer (RXTE) dan satelit Swift dan Laboratorium Antariksa Internasional Gamma-Ray Astrophysics (INTEGRAL). Hasilnya mengkonfirmasi penurunan intensitas nyata sekitar 7 persen pada energi antara 15.000 hingga 50.000 eV selama dua tahun. Mereka juga menunjukkan bahwa Kepiting telah mencerahkan dan memudar sebanyak 3,5 persen per tahun sejak 1999.
"Berkat peringatan Fermi, kami beruntung bahwa pengamatan kami yang direncanakan benar-benar terjadi ketika suar paling terang dalam sinar gamma," kata Weisskopf. "Terlepas dari resolusi Chandra yang sangat baik, kami mendeteksi tidak ada perubahan yang jelas pada struktur sinar-X di nebula dan di sekitar pulsar yang dapat secara jelas dikaitkan dengan suar."
Para ilmuwan berpikir bahwa flare terjadi ketika medan magnet yang kuat di dekat pulsar mengalami restrukturisasi mendadak. Perubahan seperti itu dapat mempercepat partikel seperti elektron menuju kecepatan mendekati kecepatan cahaya. Ketika elektron berkecepatan tinggi ini berinteraksi dengan medan magnet, mereka memancarkan sinar gamma.
Untuk menjelaskan emisi yang diamati, para ilmuwan mengatakan elektron harus memiliki energi 100 kali lebih besar daripada yang dapat dicapai dalam akselerator partikel apa pun di Bumi. Ini menjadikannya elektron berenergi tertinggi yang diketahui terkait dengan sumber galaksi mana pun. Berdasarkan naik turunnya sinar gamma selama ledakan April, para ilmuwan memperkirakan bahwa ukuran daerah yang memancarkan harus sebanding ukurannya dengan tata surya.
