Sejak penemuannya diumumkan awal tahun ini, struktur cincin selebar 3 km yang ditemukan di Antartika telah menjadi sumber minat dan spekulasi yang signifikan. Awalnya, penemuan itu dipandang sebagai kecelakaan bahagia yang terjadi selama survei Antartika Timur oleh tim WEGAS (Amalgamation Gondwana Barat-Timur dan Pemisahannya) dari Alfred Wegener Institute.
Namun, setelah tim diwawancarai oleh International Polar Foundation yang berbasis di Brussels, berita tentang temuan itu dan kemungkinan implikasinya menyebar seperti api. Teori awal untuk kemungkinan asal cincin menunjukkan bahwa itu bisa jadi akibat dari dampak meteor besar. Namun, sejak berita itu tersiar, ketua tim Olaf Eisen telah menawarkan penjelasan alternatif: bahwa struktur cincin sebenarnya adalah hasil dari proses rak es lainnya.
Seperti yang ditunjukkan Eisen dalam entri baru di AWI Ice Blog: "Doug MacAyeal, ahli glasiologi dari University of Chicago, mengemukakan saran bahwa struktur cincin bisa berupa es batu." Lumba-lumba es adalah lubang pembuangan bulat yang disebabkan oleh genangan air lelehan yang terbentuk di dalam es rak. Mereka terbentuk oleh gua di lapisan es atau gletser, banyak dengan cara yang sama seperti lubang pembuangan terbentuk di atas gua.
"Jika air yang mencair tiba-tiba mengalir," tulisnya, "seperti yang sering terjadi, permukaan gletser tidak stabil dan runtuh, membentuk kawah bulat. Depresi es seperti ini telah diamati di Greenland dan di rak es Semenanjung Antartika sejak 1930-an. ”
Namun, di gletser, rongga-rongga ini terbentuk jauh lebih cepat, karena air lelehan yang diciptakan oleh variasi suhu menyebabkan danau atau kantong air englacial dari mana kemudian mengalir melalui lapisan es. Lumba-lumba semacam itu telah diamati selama beberapa dekade, terutama di Greenland dan Semenanjung Antartika di mana es mencair selama musim panas.
Analisis awal citra satelit muncul untuk mengonfirmasi hal ini, karena menunjukkan bahwa fitur tersebut mungkin sudah ada sebelum dampak yang diperkirakan terjadi sekitar 25 tahun yang lalu. Selain itu, dengan mengandalkan data dari Google Maps dan Google Earth, tim WEGAS (Penggabungan Gondwana Barat-Timur dan Pemisahannya) mengamati bahwa cincin 3 km disertai oleh cincin-cincin lain yang lebih kecil.
Formasi seperti itu tidak konsisten dengan tumbukan meteorit, yang umumnya meninggalkan kawah tunggal dengan pusat terangkat. Dan sebagai aturan umum, kawah ini juga mengukur antara sepuluh hingga dua puluh kali ukuran meteorit itu sendiri - dalam hal ini, itu berarti meteorit berdiameter 200 meter. Ini berarti bahwa, jika struktur cincin disebabkan oleh meteorit, itu akan menjadi dampak meteor Antartika terbesar yang pernah tercatat.
Oleh karena itu dapat dimengerti mengapa pengumuman struktur cincin ini memicu spekulasi dan minat tersebut. Dampak meteorit, terutama yang memecahkan rekor bukan apa-apa jika bukan item berita panas. Sayang sekali hal ini tampaknya tidak terjadi.
Namun, kemungkinan bahwa struktur cincin adalah hasil dari sebuah doline es menimbulkan sejumlah pertanyaan menarik. Untuk satu, itu akan menunjukkan bahwa lumba-lumba jauh lebih umum di Antartika Timur daripada yang diperkirakan sebelumnya. Lumba-lumba es pertama kali terlihat di daerah Antartika Barat dan Semenanjung Antartika, tempat pemanasan cepat diketahui terjadi.
Antartika Timur, sebaliknya, telah lama dipahami sebagai daratan terdingin, paling berangin, dan paling kering di planet ini. Mengetahui bahwa tempat seperti itu dapat menghasilkan pemanasan cepat yang akan mengarah pada penciptaan danau englacial yang signifikan tentu akan memaksa para ilmuwan untuk memikirkan kembali apa yang mereka ketahui tentang benua ini.
"Untuk membentuk es doline seukuran ini, itu akan membutuhkan cadangan air lelehan yang cukup besar," kata Eisen. “Karena itu kita perlu bertanya, dari mana semua air leleh ini berasal? Proses peleburan mana yang telah menyebabkan jumlah air yang begitu banyak dan bagaimana peleburannya cocok dengan pola iklim Antartika Timur? ”
Dalam beberapa bulan mendatang, Eisen dan ilmuwan AWI menanam untuk menganalisis data dari pengukuran Polar 6 (misi Eisen) secara menyeluruh, dengan harapan mendapatkan semua fakta yang benar. Juga, Jan Lenaerts - ahli glasiologi Belgia dengan AWI - merencanakan ekspedisi darat ke situs tersebut; yang sayangnya karena musim panas Antartika yang pendek dan waktu persiapan yang diperlukan tidak akan berlangsung hingga akhir 2015.
Tetapi yang paling menarik, menurut Eisen, adalah langkah cepat di mana perdebatan seputar struktur cincin terjadi. Dalam beberapa hari setelah pengumuman mereka, tim WEGAS kagum dengan sifat perdebatan yang terjadi di media dan di internet (terutama Facebook), menyatukan para ahli glasiologi dari seluruh dunia.
Seperti yang dikatakan Eisen dalam entri blognya, “Namun untuk tim WEGAS, pengalaman kami selama beberapa hari terakhir menunjukkan bahwa diskusi ilmiah modern tidak terbatas pada menara gading dari pertemuan yang dipelajari, makalah teknis, dan ruang kuliah, tetapi itu media publik dan sosial memainkan peran yang luar biasa. Bagi kami, terputus dari dunia modern di antara es abadi, sains baru ini tampaknya telah terjadi dengan kecepatan yang hampir menakjubkan. ”
Kegiatan ini membawa diskusi tentang sifat struktur cincin maju beberapa minggu, katanya, memusatkan perhatian pada penyebab sebenarnya dari penemuan kejutan itu sendiri dan membandingkan dan membedakan teori yang mungkin.
