Potret diri peluang, menunjukkan rodanya di pasir. Kredit gambar: NASA / JPL. Klik untuk memperbesar.
Peluang penjelajah Mars dari NASA sedang mencoba melarikan diri dari jebakan pasir, sementara kembarannya, Spirit, telah sibuk menemukan petunjuk baru untuk sejarah Mars awal yang basah dan penuh kekerasan.
“Spirit akhirnya menemukan jenis geologi tempat Anda benar-benar bisa menenggelamkan gigi,” kata Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, N.Y. Ia adalah peneliti utama untuk instrumen sains penjelajah Mars. Menurut Squyres, banyak lapisan batu di perbukitan yang sedang ditelusuri Spirit menunjukkan simpanan puing-puing eksplosif yang diubah air.
Spirit, di dalam Kawah Gusev Mars, harus berbagi sorotan dengan drama yang disediakan oleh Peluang di dataran Mars Meridiani. Bajak telah terhalang oleh pasir lunak selama hampir tiga minggu. Daya cengkeram sulit terjadi dalam gundukan debu dan pasir yang ditiup angin yang berbentuk gelombang yang melaju pada tanggal 26 April. Sejak mulai berusaha keluar, bajak hanya maju 11 inci. Tanpa selip yang disebabkan oleh roda bajak berputar di pasir yang lembut, Peluang bisa didorong 157 kaki.
"Jika Peluang mendapat gratis, tugas selanjutnya akan memeriksa situs untuk memberi tim penjelajah pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana riak ini berbeda dari puluhan Peluang yang mudah dilintasi," kata Jim Erickson. Dia adalah manajer proyek untuk proyek Mars Exploration Rover di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California.
Para penemu telah bekerja dalam kondisi Mars yang keras lebih lama dari yang diharapkan. Mereka telah mempelajari geologi di sisi berlawanan Mars selama lebih dari setahun sejak berhasil menyelesaikan misi utama tiga bulan mereka. Tak lama setelah mendarat pada Januari 2004, Peluang menemukan batuan dasar berlapis bukti geologis dari laut kuno yang dangkal. Lebih dari satu tahun kemudian, Spirit menemukan lapisan batu yang luas setelah mengemudi lebih dari dua mil dan naik ke "Bukit Columbia."
Squyres berkata, "Dalam beberapa minggu terakhir, kita telah beralih dari kebingungan tentang geologi" Bukit Columbia "menjadi memiliki urutan stratigrafi nyata dan hipotesis kerja yang kuat untuk sejarah lapisan-lapisan ini."
Selama beberapa bulan, Spirit memanjat sisi “Husband Hill,” yang tertinggi di kisaran itu. Kemiringan tersebut sangat cocok dengan sudut lapisan batuan di bawahnya, yang membuat lapisan sulit dideteksi. Spirit mencapai tujuan antara, dijuluki "Larry's Lookout," kemudian melanjutkan menanjak dan melihat ke belakang. "Itu adalah momen kritis, ketika semuanya mulai jatuh ke tempatnya," kata Squyres. "Melihat ke belakang bukit, kamu bisa melihat layering, dan tiba-tiba itu masuk akal."
Spirit telah memeriksa bebatuan dalam serangkaian singkapan yang disebut "Methuselah," "Jibsheet" dan "Larry’s Lookout." Beberapa batuan mengandung mineral ilmenite, yang sebelumnya tidak ditemukan oleh Spirit. "Ilmenite adalah oksida besi-titanium yang terbentuk selama kristalisasi magma," kata Dr. Dick Morris, anggota tim sains penjelajah di Johnson Space Center NASA, Houston. "Kemunculannya adalah bukti keanekaragaman di batuan vulkanik di wilayah Gusev."
Batuan dari lapisan yang berbeda memiliki sifat komposisi, tinggi titanium dan rendah kromium, yang menunjukkan asal yang sama. Namun, sejauh mana mineral dalam batuan telah diubah secara kimiawi oleh paparan air atau proses lainnya sangat bervariasi dari singkapan ke singkapan. Teksturnya juga bervariasi. Di Methuselah, batu memiliki laminasi tipis yang diungkapkan oleh pencitraan mikroskopis Spirit. Di Jibsheet, mereka dibangun dari butiran bulat yang dikemas bersama. Di Larry's Lookout, bebatuan sangat besar, dengan struktur skala kecil.
"Hipotesis terbaik kami adalah kami melihat tumpukan abu atau puing-puing yang secara eksplosif meletus dari gunung berapi dan menetap dengan cara yang berbeda," kata Squyres. “Kami tidak dapat sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan puing-puing dihasilkan dalam ledakan dampak, bukan yang vulkanik. Tetapi kita dapat mengatakan, pada suatu waktu, Gusev adalah tempat yang sangat kejam. Peristiwa besar dan meledak terjadi, dan ada banyak air di sekitarnya. "
Ilmuwan tim penjelajah menggambarkan kegiatan penjelajah robot hari ini di pertemuan musim semi American Geophysical Union di New Orleans. Untuk gambar dan informasi tentang penemu dan penemuannya, kunjungi: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
