Ketika Gunung Vesuvius meletus pada tahun 79, gunung berapi melepaskan longsoran gas dan batu yang cukup panas untuk mendidihkan darah, menguapkan daging dan bahkan mengubah potongan-potongan jaringan otak menjadi kaca, menurut sebuah studi baru.
Para arkeolog jarang mengungkap otak manusia selama penggalian mereka, dan jika mereka melakukannya, organ-organ itu terasa seperti sabun dan halus. Selama proses yang disebut saponifikasi, trigliserida dalam jaringan otak berlemak bereaksi dengan partikel bermuatan di lingkungan sekitarnya, berubah menjadi sabun seiring waktu. Namun, para ilmuwan menemukan sesuatu yang sangat berbeda ketika mereka memeriksa jasad seorang lelaki yang tewas di Herculaneum selama letusan Vesuvius.
Diselimuti oleh gelombang abu panas, otak korban telah dibakar untuk memutar bit hitam melalui proses yang disebut vitrifikasi. Bahan kaca "bertatahkan" permukaan tengkorak pria itu, menurut laporan yang diterbitkan 22 Januari dalam The New England Journal of Medicine.
Penemuan yang tidak biasa ini dibuat oleh Dr. Pier Paolo Petrone, seorang profesor osteobiologi manusia dan antropologi forensik di Rumah Sakit Universitas Federico II di Naples, Italia. Dalam karya sebelumnya, Petrone dan rekan-rekannya memeriksa sisa-sisa kerangka lebih dari 300 orang di Herculaneum yang melarikan diri ke rumah perahu selama letusan Vesuvius, hanya untuk mati karena panas ekstrem dari ledakan vulkanik.
Herculaneum terletak sekitar 11 mil (20 kilometer) dari Pompeii, juga terkenal terkubur oleh letusan itu, dan duduk lebih dekat ke pangkalan Vesuvius. Kedekatan dengan gunung berapi ini memastikan bahwa orang-orang di Herculaneum menghadapi nasib yang sangat mengerikan: Uap yang dididihkan oleh darah mereka yang mendidih menimbulkan tekanan hebat di tengkorak mereka, menyebabkan kepala mereka meledak.
Dalam penelitian baru mereka, Petrone dan rekan penulisnya memeriksa seorang korban Vesuvius yang meninggal bukan di tepi pantai, tetapi di atas ranjang kayu di sebuah bangunan yang dikenal sebagai Collegium Augustalium. Mayat itu ditemukan pada 1960-an, terkubur dalam gundukan abu vulkanik. Seperti korban gudang perahu, kerangka yang hangus menanggung sisa-sisa tengkorak yang jarang meledak saat letusan.
Tim itu melihat serpihan material hitam berkaca-kaca yang bersarang di dalam sisa-sisa tengkorak yang meledak dan berserakan di antara sisa-sisa rongga tengkorak. Rekan penulis Piero Pucci dari Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate di Naples mengambil pecahan jaringan otak dan menganalisis protein yang ditemukan di dalamnya.
Analisis mengungkapkan protein yang diketahui ditemukan di berbagai area otak manusia, termasuk korteks otak keriput, yang bertanggung jawab untuk fungsi otak yang lebih tinggi seperti pengambilan keputusan; amigdala, penting untuk pemrosesan emosional; dan substantia nigra, yang membantu mengendalikan gerakan dan respons kita terhadap hadiah. Pucci juga melihat asam lemak yang biasanya ditemukan dalam lemak rambut manusia, bersama dengan trigliserida yang biasa ditemukan dalam sampel jaringan otak.
Berdasarkan analisis kayu hangus yang ditemukan di dekat mayat, tim menentukan bahwa ruangan itu kemungkinan mencapai suhu maksimum 968 derajat Fahrenheit (520 derajat Celsius). Temperatur yang ekstrem akan cukup panas untuk "menguapkan jaringan lunak" di tubuh korban dan membakar setiap jejak lemak terakhir. Setelah ledakan singkat panas, tubuh akan dengan cepat mendingin, meninggalkan sisa-sisa mengerikan dari tengkorak yang meledak dilapisi bit otak vitrifikasi, para penulis mencatat.
