Baru kemarin Fraser menulis tentang penurunan pangkat Bima Sakti dari galaksi spiral 4-lengan menjadi 2-lengan. Ini berarti kita mungkin harus menggambar ulang peta yang kita miliki di lingkungan kita sendiri lagi.
Para astronom menggunakan Very Long Baseline Array (VLBA) - sebuah kolaborasi dari sepuluh teleskop radio di seluruh Amerika Serikat - melacak posisi maser di selusin daerah pembentuk bintang di Bima Sakti. Mereka menggunakan paralaks untuk menentukan jarak ke maser, kemudian menggabungkan informasi ini dengan bagaimana maser bergeser di bidang langit, memberikan model 3 dimensi gerakan mereka.
Menggambar peta Bimasakti adalah tugas yang menantang, karena kita hanya memiliki pandangan tajam tentang galaksi tempat kita tinggal. Terlebih lagi, penuh debu dan gas yang membuat pemandangan dalam spektrum cahaya tampak. Namun, menggunakan antena radio VLBA telah memungkinkan untuk melacak badan pemancar radio saat mereka bergerak melintasi langit karena gelombang radio bergerak lebih mudah melalui materi daripada cahaya. Karena VLBA berfungsi sebagai satu teleskop besar, ia dapat melacak posisi bintang-bintang dengan sangat akurat.
"Saat ini, peta Bimasakti kita masih memiliki area besar bertanda 'Di sini ada naga.' Sepuluh tahun dari sekarang, area-area itu akan diisi," kata Mark Reid, dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian. Reid mempresentasikan temuan ini pada konferensi pers pada pertemuan American Astronomical Society ke-212.
Alih-alih mengelilingi pusat galaksi dengan rapi, bintang-bintang yang dipetakan oleh Reid dan rekan-rekannya menelusuri orbit elips. Peta Bima Sakti sebelumnya mengasumsikan bahwa materi di galaksi kita mengorbit pusat secara melingkar, sehingga bintang-bintang yang tidak mengikuti jalur ini agak mengejutkan.
Bintang-bintang bergerak lebih lambat kemungkinan karena hilangnya momentum sudut ketika mereka berinteraksi secara gravitasi dengan materi lain di galaksi, bepergian melalui apa yang disebut 'gelombang kepadatan'. Deskripsi terbaik gelombang kepadatan yang pernah saya temui adalah Phil Plait di Bad Astronomy:
Jika Anda berada di helikopter di atas kemacetan lalu lintas di jalan bebas hambatan, itu akan terlihat seperti kemacetan adalah perlengkapan permanen dari lalu lintas. Namun pada kenyataannya, mobil meninggalkan kemacetan pada tingkat yang sama dengan mobil yang memasukinya. Jadi sementara kemacetan itu sendiri tetap ada, mobil-mobil yang menebusnya selalu berubah. Demikian pula dengan lengan spiral: mereka adalah tempat di mana materi di galaksi terkompresi, tetapi bintang memasuki kemacetan dan bintang pergi. Lengan tampak permanen, tetapi seiring waktu bintang-bintang residen, gas, dan debu berubah
Ini mungkin tidak akan menjadi yang terakhir kalinya peta Bima Sakti diedit. Satelit Gaia dari Badan Antariksa Eropa akan diluncurkan pada 2011, dan akan memberikan peta 3-dimensi 1 miliar bintang yang terletak sejauh 30.000 tahun cahaya dari Bumi.
Sumber: Siaran Pers CfA
