Virgin Orbit telah menggabungkan sistem peluncuran satelitnya untuk pertama kalinya.
Perusahaan yang berbasis di California - bagian dari miliarder Inggris Sir Richard Branson dari Virgin Group - membuat roket LauncherOne dengan pesawat pengangkutnya, jet 747 yang dimodifikasi bernama Cosmic Girl, di Bandara Long Beach, Rabu (24 Oktober).
"Tim tersebut melakukan pemeriksaan integrasi roket dengan Cosmic Girl untuk memverifikasi [bahwa] mekanik, listrik, perangkat lunak dan dinamika semuanya bekerja bersama untuk pertama kalinya," tulis Branson dalam posting blog hari ini (26 Oktober). "Ini adalah momen yang sangat menarik bagi kami, saat penerbangan uji coba pertama Virgin Orbit semakin dekat." [Galeri: Peluncur Virgin Orbit's One Rocket untuk Misi Satelit]
Kampanye uji-terbang itu akan dimulai dengan misi "captive carry", di mana LauncherOne akan tetap terikat pada Cosmic Girl dari lepas landas hingga mendarat. Langkah selanjutnya adalah tes jatuh, yang akan memungkinkan para insinyur mempelajari mekanisme pelepasan roket dan penerbangan LauncherOne melalui atmosfer Bumi, kata perwakilan Virgin Orbit.
Branson mengantisipasi bergerak melalui tonggak ini agak cepat; dalam posting blog hari ini, dia memperkirakan bahwa LauncherOne akan mencapai orbit "awal tahun depan." (Pelopor orbital itu tidak akan menjadi roket yang sama yang terhubung dengan Cosmic Girl minggu ini, namun penerbangan terakhir pendorong yang terakhir akan menjadi tes jatuh, kata perwakilan Virgin Orbit.)
LauncherOne sepanjang 70 kaki (21 meter) dapat mengirimkan satelit dengan berat hingga 1.100 lbs. (500 kilogram) ke berbagai orbit Bumi rendah. Cosmic Girl akan membawa booster ke ketinggian sekitar 35.000 kaki (10.700 m), di mana LauncherOne akan berpisah dan membuat jalan sendiri ke ruang angkasa.
Strategi peluncuran udara ini memiliki keunggulan fleksibilitas, kata Branson.
Cosmic Girl "dapat terbang ribuan mil ke segala arah dengan pemberitahuan 24 jam untuk mengantarkan ke orbit yang tepat," tulis Branson dalam posting blognya. "Saat ini, orang harus menunggu antara 18 dan 24 bulan untuk pembuatan dan peluncuran di darat."
Roket telah diluncurkan di udara sebelumnya. Roket Pegasus, yang dikembangkan oleh Orbital Sciences Corp (sekarang bagian dari Northrop Grumman), memiliki lebih dari 40 penerbangan. Dan masih banyak lagi yang akan datang. Pegasus akan digunakan oleh Stratolaunch Systems, perusahaan loteng satelit yang didirikan pada 2011 oleh mendiang Paul Allen.
Adik perusahaan Virgin Orbit, Virgin Galactic, akan diluncurkan dari udara juga. Spaceliner enam penumpang Virgin Galactic, SpaceShipTwo, akan meledak sendiri ke ruang suborbital setelah dibawa tinggi-tinggi oleh pesawat yang dikenal sebagai WhiteKnightTwo.
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Out There," akan diterbitkan pada 13 November oleh Grand Central Publishing. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami @Spacedotcom atau Facebook. Awalnya diterbitkan di Space.com.
