Jangan khawatir tentang dino besar herbivora yang sudah mati itu - makanan berdaun mereka kemungkinan jauh lebih sehat, sehat, dan kaya nutrisi daripada yang dipikirkan oleh para peneliti. Dan mungkin ada jauh lebih banyak dari mereka daripada yang pernah diyakini para peneliti.
Kearifan konvensional tentang dinosaurus pemakan tumbuhan besar, seperti Brachiosaurus dan Argentinosaurus, adalah bahwa mereka harus makan daun dalam jumlah besar sepanjang hari untuk tumbuh dengan ukuran besar mereka. Para ilmuwan sampai pada kesimpulan itu sebagian karena jenis-jenis tanaman yang tersedia jutaan tahun yang lalu bernutrisi buruk dan sebagian karena meyakini tingginya kadar karbon dioksida (CO2) di atmosfer akan menurunkan nilai gizi tanaman-tanaman itu.
Tetapi sebuah makalah baru yang diterbitkan 11 Juli di jurnal Palaeontology menunjukkan bahwa ide ini mungkin salah. Para peneliti menanam tanaman di bawah tingkat CO2 super seperti yang ditemukan di era Mesozoikum (252 juta hingga 66 juta tahun yang lalu, termasuk periode Cretaceous, Jurassic, dan Triassic), menemukan bahwa daun-daun vegetasi memiliki tingkat nutrisi yang sama dengan tanaman modern.
Nilai nutrisi daun, diuji dengan memfermentasi mereka dan mempelajari gas yang dihasilkan sebagai produk sampingan dari proses itu, rata-rata sedikit lebih rendah, rata-rata, di lingkungan CO2 yang lebih tinggi, tetapi tidak secara signifikan demikian, penelitian menemukan. Dan beberapa tanaman tidak menjadi kurang bergizi sama sekali.
Pada gilirannya, itu berarti tanaman pada zaman itu dapat menopang populasi dinosaurus pemakan tumbuhan yang lebih besar daripada yang diyakini sebelumnya, tulis para peneliti.
"Ukuran tubuh yang besar dari sauropoda pada waktu itu akan menunjukkan bahwa mereka membutuhkan energi dalam jumlah besar untuk menopangnya," Fiona Gill, seorang ahli paleontologi di University of Leeds di Inggris yang memimpin penelitian, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Ketika sumber makanan yang tersedia memiliki tingkat nutrisi dan energi yang lebih tinggi, itu berarti lebih sedikit makanan yang perlu dikonsumsi untuk menyediakan energi yang cukup, yang pada gilirannya dapat mempengaruhi ukuran dan kepadatan populasi."
Dengan kata lain: Daun yang lebih sehat berarti lebih banyak makanan untuk dinikmati. Itu bisa menyebabkan dinosaurus pemakan daun raksasa 20 persen lebih banyak berkeliaran di tanah daripada yang diperkirakan sebelumnya, tulis para peneliti.
Namun, penelitian ini tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa tanaman dari ratusan juta tahun yang lalu sama bergizi dengan tanaman saat ini, kata para peneliti.
Pertama-tama, para ilmuwan tidak tahu apakah spesies spesifik yang mereka pelajari (mulai dari pakis hingga redwood) ada di sekitar selama era Mesozoikum. Sebagai gantinya, para peneliti memilih varietas berdasarkan kesamaan mereka dengan tanaman yang ditemukan dalam catatan fosil dari era itu. Kedua, tanaman ditanam di berbagai ruang dalam ruangan di mana CO2 dapat diatur, bukan ekosistem Mesozoikum. Ketiga, konsentrasi CO2 yang diuji - 400 bagian per juta (ppm), 800 ppm, 1.200 ppm dan 2.000 ppm - mewakili kisaran dari tingkat CO2 modern hingga perkiraan lebih tinggi dari CO2 Mesozoikum. Mereka bukan replika yang tepat dari konsentrasi dari periode itu, kata para peneliti.
Penelitian ini mungkin berita buruk bagi kelompok pemakan daun purba yang berbeda. Sementara dinding sel tanaman, yang penting bagi herbivora besar seperti dinosaurus, sebagian besar tetap tidak berubah di lingkungan CO2 yang berbeda, sel-sel itu sendiri agak berbeda. Para peneliti menemukan bahwa daun di lingkungan CO2 tinggi lebih rendah dalam nitrogen, suatu zat yang penting bagi serangga pemakan daun. Herbivora kecil dari Mesozoikum mungkin telah berjuang untuk mengkonsumsi nutrisi yang cukup, dan dengan demikian mungkin telah membatasi populasi. Namun, para peneliti menulis, bahwa data tidak cukup kuat untuk menghasilkan kesimpulan yang pasti.
