Bintang 55 Cancri telah menjadi sumber kegembiraan dan yang pertama bagi para pemburu planet. Tidak hanya itu salah satu dari bintang-bintang pertama yang diketahui untuk meng-host planet ekstrasurya, tetapi sekarang cahaya dari salah satu dari lima planet yang diketahui telah terdeteksi secara langsung dengan Spitzer Space Telescope, pertama kali cahaya planet ekstrasurya yang lebih kecil telah terdeteksi secara langsung. . Planet "e" adalah super-Bumi, sekitar dua kali lebih besar dan delapan kali lebih besar dari Bumi. Para ilmuwan mengatakan bahwa sementara planet ini tidak layak huni, deteksi adalah langkah bersejarah menuju pencarian tanda-tanda kehidupan di planet lain.
"Spitzer telah membuat kami takjub lagi," kata Bill Danchi, ilmuwan program Spitzer. "Wahana antariksa ini memelopori studi atmosfer dari planet-planet yang jauh dan membuka jalan bagi James Webb Space Telescope milik NASA untuk menerapkan teknik serupa di planet-planet yang berpotensi dihuni."
Planet pertama sekitar 55 Cancri dilaporkan pada tahun 1997 dan 55 Cancri e - planet terdalam dalam sistem - ditemukan melalui pengukuran kecepatan radial pada tahun 2004. Planet ini telah dipelajari sebanyak mungkin, dan para astronom dapat menentukan massanya dan radius.
Tapi sekarang, Spitzer telah mengukur seberapa banyak cahaya inframerah berasal dari planet itu sendiri. Hasilnya mengungkapkan planet itu kemungkinan gelap, dan sisi yang menghadap matahari lebih dari 2.000 Kelvin (1.726 derajat Celcius, 3.140 derajat Fahrenheit), cukup panas untuk melelehkan logam.
Pada 2005, Spitzer menjadi teleskop pertama yang mendeteksi cahaya dari sebuah planet di luar tata surya kita, ketika ia melihat cahaya inframerah "Jupiter panas", sebuah planet gas yang jauh lebih besar dari 55 Cancri e. Sejak itu, teleskop lain, termasuk teleskop luar angkasa Hubble dan Kepler NASA, telah melakukan hal yang sama dengan raksasa gas menggunakan metode yang sama.
Dalam metode ini, sebuah teleskop menatap bintang ketika sebuah planet berputar di belakangnya. Ketika planet ini menghilang dari pandangan, cahaya dari sistem bintang mencelupkan sedikit, tetapi cukup bahwa para astronom dapat menentukan berapa banyak cahaya yang berasal dari planet itu sendiri. Informasi ini mengungkapkan suhu sebuah planet, dan, dalam beberapa kasus, komponen atmosfernya. Sebagian besar metode perburuan planet saat ini mendapatkan pengukuran tidak langsung dari sebuah planet dengan mengamati efeknya pada bintang.
Informasi baru tentang 55 Cancri e, bersama dengan mengetahui tentang 8,57 massa Bumi, jari-jarinya 1,63 kali dari Bumi, dan kepadatannya 10,9 ± 3,1 g cm-3 (kepadatan rata-rata Bumi adalah 5,515 g cm-3 ), menempatkan planet ini dengan kuat ke dalam kategori Bumi super berbatu. Tapi itu bisa dikelilingi oleh lapisan air dalam keadaan "superkritis" di mana itu adalah cairan dan gas, dan ditutup oleh selimut uap.
"Itu bisa sangat mirip dengan Neptunus, jika Anda menarik Neptunus ke arah matahari kita dan menyaksikan atmosfernya mendidih," kata Michael Gillon dari Université de Liège di Belgia, peneliti utama penelitian, yang muncul di Astrophysical Journal. Penulis utama adalah Brice-Olivier Demory dari Massachusetts Institute of Technology di Cambridge.
Sistem 55 Cancri relatif dekat dengan Bumi, pada jarak 41 tahun cahaya, dan bintang dapat dilihat dengan mata telanjang. 55 Cancri e terkunci tidally, jadi satu sisi selalu menghadap bintang. Spitzer menemukan bahwa sisi yang menghadap matahari sangat panas, menunjukkan planet ini mungkin tidak memiliki atmosfer yang substansial untuk membawa panas matahari ke sisi yang tidak terang.
James Webb Space Telescope milik NASA, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2018, kemungkinan akan dapat belajar lebih banyak lagi tentang komposisi planet ini. Teleskop itu mungkin dapat menggunakan metode inframerah yang mirip dengan Spitzer untuk mencari planet-planet lain yang berpotensi dihuni untuk mencari tanda-tanda molekul yang mungkin berkaitan dengan kehidupan.
"Ketika kami mengandung Spitzer lebih dari 40 tahun yang lalu, exoplanet bahkan belum ditemukan," kata Michael Werner, ilmuwan proyek Spitzer di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. "Karena Spitzer dibangun dengan sangat baik, itu mampu beradaptasi dengan bidang baru ini dan membuat kemajuan bersejarah seperti ini. "
Selama misi diperpanjang Spitzer yang sedang berlangsung, langkah-langkah diambil untuk meningkatkan kemampuan uniknya untuk melihat exoplanet, termasuk 55 Cancri e. Langkah-langkah itu, termasuk mengganti siklus pemanas dan menggunakan instrumen dengan cara baru, menghasilkan peningkatan dalam seberapa tepatnya teleskop menunjuk sasaran.
Sumber: JPL
