Mungil, fosil tubular yang ditemukan di Nevada mungkin mengandung saluran pencernaan tertua yang pernah ditemukan.
Fosil-fosil itu berasal lebih dari setengah miliar tahun, hingga periode Ediacaran yang terakhir. Itu membuat mereka sekitar 30 juta tahun lebih tua dari nyali fosil tertua tertua berikutnya. Namun, yang lebih penting daripada usia mereka adalah bahwa nyali fosil ini akhirnya dapat menunjukkan dengan tepat salah satu jenis hewan yang paling tersebar luas sebelum ledakan Kambria, diversifikasi kehidupan yang cepat yang terjadi segera setelah akhir Ediacaran.
"Ini adalah kerangka waktu yang unik, karena itu ada tepat di antara keanehan Ediacaran. Kami tidak tahu apa itu; mereka adalah hewan mirip tas yang mungkin bukan hewan, mungkin hanya eukariota kompleks - mereka ada di antara mereka dan apa yang kita ketahui dari Kambrium, yang dapat kita kenali sebagai kehidupan binatang, "kata James Schiffbauer, seorang ahli paleobiologi di Universitas Missouri yang memimpin penelitian baru.
Jika Schiffbauer dan rekan-rekannya benar, isi perutnya berasal dari hewan yang terlihat seperti cacing tabung modern.
Cacing karang atau tabung?
Fosil-fosil itu berasal dari Nye County, di selatan Nevada. Mereka berasal dari antara 550 juta dan 539 juta tahun yang lalu. Ini adalah akhir dari Ediacaran, periode di mana kehidupan kompleks multiseluler paling awal muncul. Kehidupan pada waktu itu aneh dan sulit diklasifikasi berdasarkan standar modern; sebagian besar fosil organisme ini terlihat seperti daun, tabung atau kantong bundar yang samar-samar.
Di antara fosil yang paling umum dari Ediacaran akhir adalah kelompok yang disebut cloudinomorphs. Fosil mereka ditemukan di seluruh dunia, kata Schiffbauer pada Live Science, dan mereka terlihat seperti tabung kecil. Banyak dari organisme ini memiliki cangkang mineral yang terbuat dari kalsium karbonat, seperti kerang saat ini. Tetapi para paleontologis belum dapat mengetahui apa itu cloudinomorph. Mereka telah mengusulkan segala sesuatu mulai dari bunga karang sampai ganggang, kata Schiffbauer, tetapi hipotesis utama adalah bahwa cloudinomorph adalah cnidaria, seperti karang hari ini, atau annelida, seperti cacing tabung modern.
Fosil Nevada menawarkan kesempatan untuk menjawab pertanyaan ini. Tidak seperti di lokasi lain di seluruh dunia, fosil cloudinomorph dari Nevada masih berlubang. Setelah cloudinomorphs mati, jaringan lunak mereka biasanya diawetkan dengan pyritization, suatu proses yang menciptakan gips pirit (emas bodoh) dari makhluk hidup. Untuk alasan geokimia apa pun, pirit tidak sepenuhnya mengisi tabung dari cloudinomorph Nevada, yang memungkinkan para peneliti untuk melihat jaringan lunak di dalamnya.
Rekan penulis penelitian, Tara Selly, seorang ahli paleontologi di University of Missouri, menemukan yang pertama dari fosil fosil ini. Dia sedang belajar menggunakan mikroskop sinar-X baru di universitas dan mengambil fosil cloudinomorph untuk dipraktikkan.
"Ternyata yang pertama saya lihat memiliki nyali di dalamnya," kata Selly kepada Live Science.
Hewan purba
Ketika para peneliti mempelajari lebih banyak fosil, mereka menemukan semakin banyak isi tubular di dalamnya, banyak yang lebih terpelihara daripada spesimen pertama. Mereka mempelajari struktur mineral pelestarian dan menemukan bahwa itu cocok dengan apa yang terlihat dalam pelestarian usus dari fosil Kambrium yang lebih baru.
Mengidentifikasi jaringan lunak sebagai usus sepertinya penjelasan yang masuk akal untuk apa yang dilihat para peneliti, meskipun lebih banyak pekerjaan akan diperlukan untuk mengkonfirmasi bahwa jaringan tersebut benar-benar berasal dari usus organisme, kata Shuhai Xiao, ahli geobiologi di Virginia Tech yang mempelajari terlambat Fosil Ediacaran dan tidak terlibat dalam penelitian saat ini. "Jika interpretasi ini benar, itu memiliki beberapa implikasi yang sangat menarik," kata Xiao Live Science.
Yang utama adalah ususnya terlihat seperti tabung, bukan seperti karung dengan satu ujung terbuka. Cnidaria, seperti karang, memiliki usus dengan satu lubang yang bertindak sebagai mulut dan anus. Annelida, seperti cacing tabung, memiliki dua lubang terpisah: satu mulut dan satu anus. Yang terakhir adalah pengaturan yang lebih maju yang memungkinkan evolusi sistem pencernaan tersegmentasi seperti pada manusia, kata Xiao.
"Sebuah tabung akan memberi tahu kita bahwa itu mungkin cacing," kata Schiffbauer.
Itu temuan yang menarik karena cloudinomorph selamat dari kepunahan massal di akhir Ediacaran. Penyebab kepunahan massal ini tidak jelas, tetapi kekurangan oksigen yang meluas di lautan bumi mungkin telah mencekik sebagian besar bentuk kehidupan Ediacaran.
"Mereka peninggalan," kata Schiffbauer tentang cloudinomorphs. Mereka juga merupakan utas yang berpotensi menghubungkan dunia alien Ediacaran dengan hewan yang dikenali yang akhirnya berevolusi menjadi kehidupan yang dihuni Bumi saat ini.
"Kami berusaha memahami bahwa kerangka waktu sedikit lebih baik daripada fajar binatang," kata Schiffbauer.
Temuan ini muncul hari ini (10 Januari) di Journal Nature Communications.
