Di luar orbit Neptunus mengintai jutaan benda es yang disebut Benda Trans-Neptunus. Kebanyakan dari mereka sangat kecil dan menerima sedikit sinar matahari, yang membuat mereka pingsan dan sulit dikenali. Tetapi sekelompok astronom telah menemukan teknik baru yang pintar untuk menemukan TNO dan menemukan 14 hanya dengan menggunakan data yang diarsipkan dari Hubble Space Telescope, dan mereka berharap dapat menemukan lebih dari ratusan.
"Benda-benda Trans-Neptunus menarik minat kita karena mereka adalah blok bangunan yang tersisa dari pembentukan tata surya," kata pemimpin penulis Cesar Fuentes.
Ketika TNO perlahan-lahan mengorbit matahari, mereka bergerak melawan latar belakang berbintang, muncul sebagai seberkas cahaya dalam foto-foto paparan waktu. Tim mengembangkan perangkat lunak untuk menganalisis ratusan gambar Hubble yang mencari garis-garis seperti itu. Setelah kandidat yang menjanjikan ditandai, gambar diperiksa secara visual untuk mengkonfirmasi atau membantah setiap penemuan.
Sebagian besar TNO terletak di dekat ekliptika - garis di langit yang menandai bidang tata surya (karena tata surya terbentuk dari cakram material). Karena itu, tim mencari dalam jarak 5 derajat dari ekliptika untuk meningkatkan peluang keberhasilan mereka.
14 objek termasuk satu sistem biner, semacam sistem mini Pluto-Charon. Semuanya sangat pingsan, dengan ukuran paling besar 25-27 (lebih dari 100 juta kali lebih redup daripada objek yang terlihat oleh mata tanpa bantuan).
Selain itu, dengan mengukur gerakan mereka di langit, para astronom dapat menghitung orbit dan jarak untuk setiap objek. Menggabungkan jarak dan kecerahan (ditambah asumsi albedo atau reflektifitas), mereka kemudian memperkirakan ukurannya. TNO yang baru ditemukan berkisar antara 25 hingga 60 mil (40-100 km).
Tidak seperti planet, yang cenderung memiliki orbit yang sangat datar (dikenal sebagai kemiringan rendah), beberapa TNO memiliki orbit yang secara signifikan miring dari ekliptika (kemiringan tinggi). Tim meneliti distribusi ukuran TNO dengan orbit inklinasi rendah versus tinggi untuk mendapatkan petunjuk tentang bagaimana populasi telah berevolusi selama 4,5 miliar tahun terakhir.
Secara umum, objek trans-Neptunus yang lebih kecil adalah sisa-sisa TNO yang lebih besar. Lebih dari milyaran tahun, benda-benda ini saling menabrak, saling menjatuhkan. Tim menemukan bahwa distribusi ukuran TNO dengan orbit inklinasi rendah versus tinggi hampir sama dengan objek menjadi lebih redup dan lebih kecil. Oleh karena itu, kedua populasi (kecenderungan rendah dan tinggi) memiliki sejarah tumbukan yang serupa.
Studi awal ini meneliti hanya sepertiga dari tingkat persegi langit, yang berarti bahwa ada lebih banyak area untuk disurvei. Ratusan TNO tambahan mungkin bersembunyi di arsip Hubble di garis lintang ekliptika yang lebih tinggi. Fuentes dan rekan-rekannya berniat untuk melanjutkan pencarian mereka.
“Kami telah membuktikan kemampuan kami untuk mendeteksi dan mengkarakterisasi TNO bahkan dengan data yang ditujukan untuk tujuan yang sangat berbeda,” kata Fuentes.
Penelitian ini telah diterima untuk dipublikasikan di The Astrophysical Journal.
Sumber: CFA
