Kami sedang dalam perjalanan untuk membunuh beberapa galaksi, tetapi jauh sebelum itu terjadi, kami sudah memakan potongan-potongan kecil dari mereka.
Itulah kesimpulan dari sepasang makalah baru yang diterbitkan 5 Desember dan 15 Desember tahun lalu di The Astrophysical Journal. Para peneliti menemukan beberapa ribu bintang muda yang aneh di tepi galaksi kita, Bima Sakti, dan menyimpulkan bahwa bintang-bintang ini terbentuk dari materi yang digigit awan Magellan Besar dan Kecil, sepasang galaksi kerdil yang akan dimakan oleh Bima Sakti.
Bintang-bintang menonjol di sudut jauh mereka di Bima Sakti karena daerah itu tidak menghasilkan banyak bintang baru hari ini. Tidak seperti di pusat galaksi yang lebih padat dan padat, sebagian besar bahan bakar yang tersedia di jangkauan jauh sudah habis. Tetapi analisis menunjukkan bahwa bintang-bintang ini relatif muda.
"benar-benar sangat jauh," Adrian Price-Whelan, seorang peneliti di Center for Compatiational Astrophysics Institute di New York City dan penulis utama makalah 5 Desember, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Itu lebih jauh dari bintang muda mana pun yang dikenal di Bima Sakti, yang biasanya ada di cakram. Jadi, segera, aku seperti, 'Holy smokes, apa ini?'"
Analisis lebih lanjut menunjukkan bahwa bintang-bintang tampaknya terbuat dari bahan-bahan yang tidak biasa mengingat segmen galaksi mereka. Pita cahaya yang mencapai Bumi menunjukkan bahwa setidaknya 27 bintang paling terang di gugus itu memiliki kandungan logam yang luar biasa rendah, menunjukkan bahwa bahan yang menghasilkannya berasal dari luar Bimasakti.
Pelakunya yang paling mungkin, menurut makalah kedua: lengan terkemuka dari Magellanic Stream, awan gas yang membentang dari Awan Magellanic menuju Bima Sakti yang tidak cukup padat dengan gas untuk menghasilkan bintang sendiri.
Apa yang mungkin terjadi, para peneliti menyimpulkan, adalah bahwa gas dari aliran di beberapa titik melewati Bima Sakti, menciptakan tekanan ram (sejenis gelombang kejut) ketika gas mengalir bertabrakan dengan gas asli Bima Sakti. Tekanan ram itu, dikombinasikan dengan gravitasi Bimasakti, memampatkan sebagian gas Magellanic Stream sehingga terkumpul bersama di bawah gravitasinya sendiri. Setelah itu terjadi, beberapa gumpalan gas menjadi cukup padat untuk membentuk bintang-bintang, yang mengarah pada kemungkinan tidak adanya bintang muda, logam rendah di wilayah tersebut.
Temuan ini adalah masalah besar, kata para peneliti, karena itu dapat membantu para ilmuwan mencari tahu persis di mana Aliran Magellan berada di ruang angkasa. Sebagian besar metode yang digunakan para peneliti untuk mengetahui jarak antara bintang atau galaksi dan Bumi tidak bekerja dengan baik untuk awan gas yang longgar, sehingga para peneliti memerlukan landmark untuk menemukan objek-objek ini. Berdasarkan bintang-bintang yang baru ditemukan ini, para peneliti menyimpulkan bahwa alirannya sekitar 90.000 tahun cahaya dari Bima Sakti, lebih dekat dari yang diperkirakan.
"Jika Aliran Magellan lebih dekat, terutama lengan terdepan yang terdekat dengan galaksi kita, maka kemungkinan akan dimasukkan ke dalam Bima Sakti lebih cepat dari yang diprediksi oleh model saat ini," David Nidever, asisten profesor fisika di Montana State University dan penulis makalah 5 Desember, mengatakan dalam pernyataan itu.
Data baru ini akan membantu para astronom membangun model Magellanic Clouds and Stream yang lebih baik, untuk mencari tahu ke mana sistem akan pergi di masa depan dan bagaimana ia bergerak di masa lalu, kata para peneliti. Dan itu penting untuk memahami masa depan Bima Sakti.
"Akhirnya, gas itu akan berubah menjadi bintang-bintang baru di cakram Bimasakti," kata Nidever. "Saat ini, galaksi kita menggunakan gas lebih cepat daripada diisi ulang. Gas tambahan yang masuk ini akan membantu kita mengisi ulang reservoir itu dan memastikan bahwa galaksi kita terus berkembang dan membentuk bintang-bintang baru."
