Dua robot kecil yang melompat-lompat sekarang memiliki pendamping di permukaan asteroid Ryugu yang besar.
Seorang pendarat seukuran kotak sepatu bernama Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) yang dikerahkan dari induknya, pesawat ruang angkasa Hayabusa2 Jepang, seperti yang direncanakan pada pukul 9:57 malam. EDT Selasa (2 Oktober; 0157 GMT pada 3 Oktober) dan tiba di Ryugu segera sesudahnya. Foto pertama pendarat asteroid Ryugu menunjukkan dunia berbatu, dan bahkan bayangan MASCOT sendiri.
"Itu tidak mungkin lebih baik," manajer proyek MASCOT Tra-Mi Ho, dari Institut Sistem Antariksa DLR di Bremen, Jerman, mengatakan dalam sebuah pernyataan. (DLR adalah akronim Jerman untuk Pusat Dirgantara Jerman, yang membangun MASCOT bekerja sama dengan badan antariksa Prancis, CNES.) [Misi Hayabusa2 Asteroid Ryugu Jepang dalam Gambar]
"Dari telemetri pendarat, kami dapat melihat bahwa itu terpisah dari mothercraft dan melakukan kontak dengan permukaan asteroid sekitar 20 menit kemudian," tambah Ho.
MASCOT telah mulai mengumpulkan data dengan empat instrumen sains yang ada di pesawat - kamera, radiometer, spektrometer, dan magnetometer - kata anggota tim misi. £ 22. (10 kilogram) pendarat harus bergegas, karena baterainya diperkirakan akan mati hanya 16 jam setelah mendarat.
MASCOT mengambil 20 foto saat turun lambat ke Ryugu, dan gambar-gambar ini disimpan di Hayabusa2 saat ini, kata anggota tim misi. Dan pengamatan yang dilakukan oleh magnetometer sebelum pemisahan (yang terjadi ketika Hayabusa2 sekitar 167 kaki, atau 51 meter, di atas Ryugu) telah membuatnya turun ke Bumi.
"Pengukuran menunjukkan medan yang relatif lemah dari angin matahari dan gangguan magnet yang sangat kuat yang disebabkan oleh pesawat ruang angkasa," kata anggota tim MASCOT Karl-Heinz Glaßmeier, dari Universitas Teknik Braunschweig di Jerman, dalam pernyataan yang sama. "Pada saat perpisahan, kami mengharapkan penurunan yang jelas dari bidang interferensi - dan kami dapat mengenali ini dengan jelas."
MASCOT mengikuti jejak MINERVA-II1A dan MINERVA-II1B, dua 2,4-lb. (1,1 kg) penemu yang dikerahkan dari Hayabusa2 pada malam 21 September. Kedua robot kecil itu berhasil melakukan touchdown mereka dan segera mulai menjelajahi permukaan Ryugu.
Seperti MINERVA-II1A dan MINERVA-II1B buatan Jepang, MASCOT otonom dapat bergerak dengan melompat, yang dilakukan dengan memanipulasi "lengan ayun" logam di dalam tubuhnya. Lander juga dapat menggunakan lengan ini untuk meluruskan dirinya di permukaan Ryugu - fitur penting, karena MASCOT perlu berada di sisi kanan untuk mengumpulkan data dan mengarahkannya ke Hayabusa2.
Misi Hayabusa2 senilai $ 150 juta diluncurkan pada Desember 2014 dan tiba di orbit sekitar Ryugu pada akhir Juni tahun ini. Kapal induk ini mungkin memiliki satu lagi penjelajahan rover yang harus dilalui: Kapal induk itu masih membawa hopper "opsional" MINERVA-II2, yang dapat mencapai permukaan Ryugu tahun depan.
Dan pengorbit itu sendiri akan membuat jalan ke batu ruang angkasa pada tahun 2019 juga, setelah mengirim penabrak berbobot non-peledak ke Ryugu. Hayabusa2 akan mengambil sampel murni, yang sebelumnya di bawah permukaan dari kawah yang baru dibuat; bahan ini dijadwalkan turun ke Bumi dalam kapsul kembali pada bulan Desember 2020.
Data yang dikumpulkan oleh misi di Ryugu dan oleh para ilmuwan yang memeriksa sampel yang dikembalikan harus menjelaskan sejarah awal tata surya dan peran asteroid kaya karbon seperti Ryugu mungkin berperan dalam kemunculan kehidupan di Bumi, kata anggota tim Hayabusa2.
NASA memiliki misi pengambilan sampel asteroid dalam operasinya, dengan tujuan yang hampir sama. Probe OSIRIS-REx dijadwalkan tiba di orbit sekitar asteroid Bennu selebar 1.650 kaki (500 m) pada 31 Desember dan mengembalikan sampel ke Bumi pada September 2023.
Kisah ini diperbarui pada pukul 2:45 EDT pada 3 Oktober dengan berita bahwa MASCOT mendarat dengan aman dan mulai mengumpulkan data.
