Avi Loeb Berpikir bahwa Pemerintah Seharusnya Mengamati Gagasan Besar dalam Eksplorasi Luar Angkasa

Pada 20 Juli 2019, tepatnya 50 tahun akan berlalu sejak manusia pertama kali menginjakkan kaki di Bulan. Untuk menandai peringatan ini, NASA akan menjadi tuan rumah sejumlah acara dan pameran dan orang-orang dari seluruh dunia akan disatukan dalam perayaan dan peringatan. Mengingat bahwa misi bulan kru dijadwalkan untuk terjadi lagi segera, ulang tahun ini juga berfungsi sebagai waktu untuk merefleksikan pelajaran yang dipetik dari "Moonshot" terakhir.

Pertama, Pendaratan di Bulan adalah hasil dari penelitian dan pengembangan yang diarahkan oleh pemerintah yang menghasilkan pencapaian terbesar dalam sejarah manusia. Prestasi ini dan pelajaran yang diajarkannya ditegaskan dalam esai baru-baru ini oleh dua Harvard astrofisikawan. Di dalamnya, mereka merekomendasikan agar pemerintah federal terus memberikan kepemimpinan aktif di bidang penelitian dan eksplorasi ruang angkasa.

Esai, berjudul "Kepemimpinan Federal Masa Depan Moonshots", baru-baru ini diterima untuk publikasi oleh Ilmiah Amerika. Para penulis termasuk Profesor Abraham Loeb dan Anjali Tripathi, Frank B. Baird Jr. Profesor Sains dan Universitas Harvard dan rekan peneliti dari Smithsonian Astrophysical Observatory dan mantan anggota Gedung Putih di Kantor Sains dan Kebijakan Teknologi (masing-masing).

Loeb dan Tripathi mulai dengan membahas berapa banyak hal yang telah berubah sejak Zaman Antariksa, yang dimulai dengan peluncuran Sputnik 1 (1957) dan memuncak dengan misi Apollo yang mengirimkan astronot ke Bulan (1969-1973). Usia ini dicirikan oleh badan antariksa nasional yang terkunci dalam persaingan satu sama lain demi melakukan "yang pertama".

Bandingkan dan kontraskan dengan hari ini, di mana yang dulunya merupakan karya eksklusif universitas dan laboratorium nasional adalah semakin menjadi bagian dari industri swasta. Hal ini, klaim penulis, sebagian disebabkan oleh fakta bahwa industri tidak "dibebani oleh anggaran menengah dan batas-batas antara disiplin ilmu", sementara penelitian akademik arus utama telah menjadi lebih konservatif dan digerakkan oleh agenda.

Ini merupakan keberangkatan besar dari zaman Space Race ketika eksplorasi ruang angkasa dipandu oleh visi besar dan tujuan yang ambisius. Ini diilustrasikan oleh Presiden John F. Kennedy selama “Moon Speech” di Rice University pada tahun 1962. Pidato yang menggembirakan ini dan tantangan yang dibangunnya memuncak di Pendaratan Moon hanya tujuh tahun kemudian. Tetapi seperti yang Loeb dan Tripathi tunjukkan, itu juga membentuk preseden:

“Tetapi bagian abadi dari warisan Apollo adalah perkembangan teknologi lainnya, sebagai produk sampingan yang menyertai pemecahan tantangan besar. Inovasi-inovasi ini lahir dari kerja tak kenal lelah pria dan wanita di semua sektor: pemerintah, industri, dan akademisi. Hasil penelitian yang diarahkan pemerintah adalah lintas sektoral dan lebih jauh daripada tujuan awal yang tunggal. ”

Manfaat ini jelas ketika kita melihat NASA Spinoff, yang didirikan pada tahun 1973 oleh Transfer Teknologi NASA Program untuk melaporkan bagaimana teknologi dikembangkan untuk misi luar angkasa telah dibuat tersedia untuk sektor korporasi dan masyarakat umum. Seperti yang mereka tunjukkan, Program Apollo saja menghasilkan aplikasi komersial yang tak terhitung jumlahnya, mulai dari lampu LED dan sistem penyaringan udara hingga MRI dan gelombang mikro.

Selain itu, sebuah studi tahun 2002 yang dilakukan oleh Institut Kebijakan Luar Angkasa Universitas George Washington menunjukkan bahwa rata-rata, NASA mengembalikan $ 7 hingga $ 21 kembali ke publik Amerika melalui Program Transfer Teknologi. Itu pengembalian investasi yang cukup signifikan, terutama ketika Anda mempertimbangkan cara lain yang telah dilunasi.

Melihat ke masa depan, keinginan untuk menetapkan dan mencapai tujuan serupa telah diungkapkan - baik itu kembali ke Bulan, mengirim misi kru ke Mars, dan menjelajah lebih jauh. Menurut Loeb dan Tripathi, tujuan organisasi nasional seperti NASA tidak dan tidak boleh diubah:

“Kemudian, seperti sekarang, pemerintah memainkan peran unik dalam menetapkan cetak biru visioner untuk penelitian transformatif dan menyediakan dana dan koordinasi yang diperlukan… Karena masa depan penelitian direnungkan, tujuan visioner yang serupa - dengan keterlibatan luas - harus dipertimbangkan. Apa yang harus menjadi visi besar kita selanjutnya? Dan bagaimana kita dapat dengan cara yang sama melibatkan semua masyarakat dalam misi ini?

Untuk tujuan ini, Loeb dan Tripathi mengadvokasi untuk terus menggunakan hal-hal seperti tantangan insentif dan kemitraan antara lembaga pemerintah dan publik. Ini dicontohkan oleh program Centennial Challenges NASA STMD dan Google Lunar X Prize, yang memungkinkan komunitas pemikir dan penemu yang lebih luas untuk terlibat.

Dalam semua kasus, tim siswa dan sukarelawan diminta untuk mengusulkan solusi inovatif untuk masalah-masalah tertentu, dengan entri pemenang diberikan hadiah uang. Tantangan yang diselenggarakan oleh NASA termasuk Tantangan Habitat Cetak 3-D, Tantangan Robotika Ruang, dan Tantangan Quest Kubus - yang berfokus pada berbagai aspek eksplorasi ruang angkasa dalam waktu dekat.

“Di masa ketika perangkat lunak dan peluang pembuatan prototipe cepat ada di mana-mana, siswa, produsen dan wirausahawan dapat melakukan R&D di berbagai perbatasan mulai dari pengeditan gen hingga penyebaran satelit kecil, ”tulis mereka.

Strategi lain yang mereka rekomendasikan adalah untuk agen-agen federal - seperti National Science Foundation (NSF) - untuk menumbuhkan pemikiran "di luar kotak". Ini kemungkinan akan memerlukan alokasi dana untuk peneliti berdasarkan tema yang lebih besar, bukan oleh disiplin. Ini juga dapat melibatkan menyisihkan dana untuk "proyek berisiko yang dapat membuka cakrawala baru jika berhasil", daripada berfokus pada proyek yang aman yang memiliki probabilitas keberhasilan yang tinggi.

Selain berinvestasi dalam penelitian, ada juga kebutuhan untuk berinvestasi dalam infrastruktur yang memungkinkan penelitian itu. Itu berarti tidak hanya universitas dan lembaga ilmiah nasional tetapi juga infrastruktur penelitian skala menengah. Contohnya termasuk penelitian nuklir yang didanai pemerintah federal, yang awalnya ditujukan untuk senjata nuklir, itu adalah sekarang digunakan untuk mengkonfirmasi penggabungan bintang-bintang neutron (alias "kilonova" peristiwa).

Demikian pula, Laser-Interferometry Gravitational-Wave Observatory (LIGO) - yang memungkinkan pendeteksian pertama gelombang gravitasi di - didanai oleh NSF. Ini telah menyebabkan revolusi dalam astronomi, beberapa proposal unik (seperti komunikasi gelombang gravitasi), dan penemuan bahwa sebagian besar emas dan unsur-unsur berat Bumi berasal dari penggabungan bintang neutron yang terjadi dekat dengan Tata Surya kita miliaran tahun yang lalu .

Dan tentu saja, ada juga kebutuhan untuk kerjasama internasional, dalam bentuk fasilitas dan program internasional bersama. Organisasi Eropa untuk Riset Nuklir (CERN) disediakan sebagai contoh karena merupakan fasilitas penelitian mutakhir yang dihasilkan dari kerja sama internasional. Karena AS bukan anggota CERN dan tidak memiliki fasilitas yang sebanding, yang menjadikannya pada kerugian komparatif.

European Space Agency (ESA) adalah contoh bagus lainnya. Dengan membawa badan antariksa federal negara-negara anggotanya - bersama dengan beberapa perusahaan kedirgantaraan swasta - bersama-sama di bawah satu atap, ESA mampu menyelesaikan hal-hal yang secara finansial dan logistik di luar kemampuan negara-negara anggotanya masing-masing.

Di masa depan, NASA dan ESA akan berkolaborasi pada proyek-proyek penting seperti Laser Interferometer Space Antenna (LISA), proyek mahal berisiko tinggi yang pasti akan menghasilkan hasil ilmiah yang sangat besar. Ketika peluang lain muncul untuk usaha patungan seperti ini, Loeb dan Tripathi merekomendasikan agar AS terlibat, daripada mengambil risiko "isolasionisme ilmiah".

Singkatnya, ini dan selalu tentang membuat "Moonshots" terjadi. Apakah itu adalah penciptaan NASA enam puluh satu tahun yang lalu, Pendaratan di Bulan lima puluh tahun yang lalu, atau lompatan besar berikutnya yang direncanakan untuk masa depan, kebutuhan akan investasi pemerintah tetap sama.