Para ilmuwan telah memetakan bidang gundukan besar di Titan yang mungkin sejajar dengan angin di bulan terbesar Saturnus - mengalir berlawanan dengan prediksi model iklim.
Peta-peta tersebut, seperti di atas, mewakili empat tahun data radar yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Cassini. Mereka mengungkapkan bukit-bukit pasir bergelombang yang umumnya berorientasi timur-barat, yang berarti angin Titan mungkin bertiup ke timur, bukan ke barat. Jika demikian, angin permukaan Titan berhembus berlawanan arah yang disarankan oleh model sirkulasi global sebelumnya. Pada contoh di atas, panah menunjukkan arah angin umum. Daerah gelap tanpa panah mungkin memiliki bukit pasir tetapi belum dicitrakan.
“Di Titan ada sangat sedikit awan, jadi menentukan arah mana angin bertiup bukanlah hal yang mudah, tetapi dengan melacak arah di mana pasir pasir Titan terbentuk, kita mendapatkan wawasan tentang pola angin global,” kata Ralph Lorenz, Cassini ilmuwan radar di Universitas Johns Hopkins di Maryland. "Pikirkan bukit-bukit pasir seperti baling-baling cuaca, mengarahkan kita ke arah angin bertiup."
Bukit pasir Titan diyakini terdiri dari butiran pasir hidrokarbon yang kemungkinan berasal dari bahan kimia organik di langit berasap Titan. Bukit pasir membungkus medan yang tinggi, yang memberikan gambaran ketinggiannya. Mereka menumpuk di dekat khatulistiwa, dan dapat menumpuk di sana karena kondisi yang lebih kering memungkinkan transportasi partikel yang mudah oleh angin. Garis lintang Titan yang lebih tinggi mengandung danau dan mungkin "basah" dengan lebih banyak hidrokarbon cair, bukan kondisi ideal untuk membuat bukit pasir.
"Bukit pasir Titan adalah fitur muda dan dinamis yang berinteraksi dengan hambatan topografi dan memberi kita petunjuk tentang rezim angin," kata Jani Radebaugh, dari Universitas Brigham Young di Utah. "Angin datang di bukit pasir ini dari setidaknya beberapa arah yang berbeda, tetapi kemudian bergabung untuk menciptakan orientasi bukit pasir secara keseluruhan."
Para peneliti mengatakan pola angin itu penting untuk merencanakan eksplorasi Titan di masa depan yang mungkin melibatkan eksperimen yang ditularkan melalui balon. Sekitar 16.000 segmen bukit pasir dipetakan dari sekitar 20 gambar radar, didigitalkan dan digabungkan untuk menghasilkan peta baru, yang tersedia di http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini. Sebuah makalah berdasarkan temuan baru muncul dalam edisi 11 Februari 2008 Surat Penelitian Geofisika.
Cassini, yang diluncurkan pada 1997 dan sekarang dalam operasi misi yang diperluas, terus merintis jejaknya di sekitar sistem Saturnus dan akan mengunjungi Titan lagi pada 27 Maret. Tujuh belas flybys Titan direncanakan tahun ini.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California mengelola misi Cassini-Huygens. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL. Instrumen radar dibangun oleh JPL dan Badan Antariksa Italia, bekerja dengan anggota tim dari Amerika Serikat dan beberapa negara Eropa. Pusat operasi pencitraan berbasis di Space Science Institute di Boulder, Colorado.
KREDIT GAMBAR LEAD: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Sumber: NASA
