Sebuah misi balon NASA yang berlangsung lama mengamati awan biru bercahaya yang beriak di tepi atmosfer Bumi. Misi ini bertujuan untuk membantu para peneliti mempelajari tentang bagaimana energi ditransfer melalui lapisan atmosfer.
Fenomena itu, disebut awan noctilucent atau awan mesospheric clouds (PMCs), terjadi 50 mil (80 kilometer) di atas kutub bumi selama musim panas tepat setelah matahari terbenam. Awan terbentuk ketika kristal es tumbuh di fragmen meteor kecil di wilayah atmosfer Bumi yang disebut mesosfer. Misi Turbo PMC NASA mengirimkan balon besar pada Juli 2018 untuk mempelajari fenomena itu dari dekat dan mengumpulkan informasi tentang pergerakan di atmosfer Bumi; balon itu memotret 6 juta foto beresolusi tinggi saat melayang melintasi Kutub Utara selama lima hari, menurut sebuah pernyataan dari NASA. Balon tersebut melakukan perjalanan dari Swedia ke Kanada.
"Dari apa yang telah kami lihat sejauh ini, kami berharap memiliki set data yang sangat spektakuler dari misi ini," Dave Fritts, peneliti utama misi PMC Turbo di Global Atmospheric Technologies and Sciences di Boulder, Colorado, mengatakan dalam pernyataan itu. "Kamera kami kemungkinan dapat menangkap beberapa peristiwa yang benar-benar menarik, dan kami berharap [foto] akan memberikan wawasan baru tentang dinamika yang kompleks ini." [Awan Aneh Melihat di Tepi Ruang]
Riak dan aliran awan mencerminkan pergerakan udara di atmosfer atas yang dihasilkan dari fenomena yang disebut gelombang gravitasi atmosfer - jangan dikacaukan dengan gelombang gravitasi yang diciptakan oleh benda-benda masif yang bertabrakan di ruang angkasa.
Gelombang gravitasi adalah osilasi di atmosfer yang terbentuk ketika udara naik atau turun dan mengenai rintangan. Ini bisa terjadi ketika, misalnya, lapisan atmosfer saling berhadapan atau aliran udara mengalir ke pegunungan. Gelombang gravitasi atmosfer biasanya tidak terlihat, tetapi dapat dilihat saat mereka mengalir melalui awan noctilucent.
"Ini adalah pertama kalinya kami mampu memvisualisasikan aliran energi dari gelombang gravitasi yang lebih besar ke ketidakstabilan aliran yang lebih kecil dan turbulensi di atmosfer atas," kata Fritts. "Di ketinggian ini, Anda benar-benar dapat melihat gelombang gravitasi pecah - seperti gelombang laut di pantai - dan mengalir ke turbulensi."
Para peneliti juga menggunakan sistem lidar untuk mengukur, untuk pertama kalinya, ketinggian yang tepat dari awan dan variasi suhu di atas dan di bawah awan. Dengan menyaksikan gelombang gravitasi mengalir melalui awan-awan cerah ini, para ilmuwan dapat belajar lebih banyak tentang bagaimana turbulensi bekerja di atmosfer atas, serta dalam sistem fluida lainnya, seperti lautan, danau, dan atmosfer di planet lain, kata pejabat NASA.
