Untuk beberapa waktu, para ilmuwan menduga bahwa kehidupan mungkin ada di Mars di masa lalu yang dalam. Karena adanya atmosfer yang lebih tebal dan air cair di permukaannya, sangat mungkin bahwa organisme paling sederhana mungkin sudah mulai berevolusi di sana. Dan bagi mereka yang ingin menjadikan Mars rumah bagi umat manusia suatu hari nanti, diharapkan kondisi-kondisi ini (yang menguntungkan bagi kehidupan) dapat diciptakan kembali suatu hari nanti.
Tetapi ternyata, ada beberapa organisme darat yang bisa bertahan di Mars seperti sekarang ini. Menurut sebuah penelitian baru-baru ini oleh tim peneliti dari Center for Space and Planetary Sciences (ACSPS) Arkansas di University of Arkansas, empat spesies mikroorganisme metanogenik telah menunjukkan bahwa mereka dapat tahan terhadap salah satu kondisi paling parah di Mars, yaitu atmosfer tekanan rendah.
Penelitian yang berjudul "Toleransi Tekanan Rendah oleh Metanogen di Lingkungan Berair: Implikasi bagi Kehidupan Bawah Permukaan di Mars, ”Baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Asal-usul Kehidupan dan Evolusi Biosfer. Menurut penelitian tersebut, tim menguji kemampuan bertahan dari empat jenis methanogen yang berbeda untuk melihat bagaimana mereka akan bertahan hidup dalam lingkungan yang analog dengan permukaan Mars.
Sederhananya, Methanogen adalah kelompok organisme purba yang diklasifikasikan sebagai archaea, spesies mikroorganisme yang tidak membutuhkan oksigen dan karenanya dapat bertahan hidup dalam apa yang kita anggap sebagai "lingkungan ekstrem". Di Bumi, methanogen adalah umum di lahan basah, lingkungan laut, dan bahkan di saluran pencernaan hewan, di mana mereka mengkonsumsi hidrogen dan karbon dioksida untuk menghasilkan metana sebagai produk sampingan metabolisme.
Dan seperti yang ditunjukkan beberapa misi NASA, metana juga ditemukan di atmosfer Mars. Sementara sumber metana ini belum ditentukan, telah diperdebatkan bahwa itu dapat diproduksi oleh methanogen yang hidup di bawah permukaan. Seperti Rebecca Mickol, seorang astrobiologis di ACSPS dan penulis utama studi ini, menjelaskan:
“Salah satu momen menarik bagi saya adalah deteksi metana di atmosfer Mars. Di Bumi, sebagian besar metana diproduksi secara biologis oleh organisme dulu atau sekarang. Hal yang sama mungkin berlaku untuk Mars. Tentu saja, ada banyak alternatif yang memungkinkan untuk metana di Mars dan itu masih dianggap kontroversial. Tapi itu hanya menambah kegembiraan. ”
Sebagai bagian dari upaya berkelanjutan untuk memahami lingkungan Mars, para ilmuwan telah menghabiskan 20 tahun terakhir mempelajari apakah empat jenis metanogen spesifik - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - dapat bertahan hidup di Mars. Meskipun jelas bahwa mereka dapat menanggung oksigen rendah dan radiasi (jika di bawah tanah), masih ada masalah tekanan udara yang sangat rendah.
Dengan bantuan dari NASA Exobiology & Evolutionary Biology Programme (bagian dari Program Astrobiology NASA), yang mengeluarkan hibah tiga tahun pada tahun 2012, Mickol dan timnya mengambil pendekatan baru untuk menguji metanogen ini. Ini termasuk menempatkan mereka dalam serangkaian tabung reaksi dan menambahkan kotoran dan cairan untuk mensimulasikan akuifer bawah tanah. Mereka kemudian memberi makan sampel hidrogen sebagai sumber bahan bakar dan menghilangkan oksigen.
Langkah selanjutnya adalah membuat mikroorganisme menekan kondisi analog ke Mars untuk melihat bagaimana mereka bertahan. Untuk ini, mereka mengandalkan Kamar Pegasus, instrumen yang dioperasikan oleh ACSPS di W.M. Laboratorium Keck untuk Simulasi Planet. Apa yang mereka temukan adalah bahwa semua metanogen selamat dari paparan 6 hingga 143 milibar untuk periode antara 3 dan 21 hari.
Studi ini menunjukkan bahwa spesies mikroorganisme tertentu tidak tergantung pada keberadaan atmosfer yang padat untuk bertahan hidup. Ini juga menunjukkan bahwa spesies metanogen tertentu ini dapat tahan terhadap kontak berkala dengan atmosfer Mars. Ini semua pertanda baik untuk teori-teori bahwa metana Mars diproduksi secara organik - mungkin di bawah permukaan, lingkungan basah.
Ini adalah berita baik terutama mengingat bukti yang diberikan oleh instrumen HiRISE NASA mengenai garis kemiringan garis Mars yang berulang, yang menunjuk pada kemungkinan hubungan antara kolom air cair di permukaan dan level yang lebih dalam di bawah permukaan. Jika hal ini terbukti, maka organisme yang diangkut dalam kolom air akan mampu menahan tekanan yang berubah selama pengangkutan.
Langkah selanjutnya, menurut Mickol adalah melihat bagaimana organisme ini dapat tahan terhadap suhu. "Mars sangat, sangat dingin," katanya, "sering turun ke -100ºC (-212ºF) di malam hari, dan kadang-kadang, pada hari terpanas tahun ini, pada siang hari, suhu bisa naik di atas titik beku. Kami menjalankan eksperimen kami tepat di atas titik beku, tetapi suhu dingin akan membatasi penguapan media cair dan itu akan menciptakan lingkungan yang lebih mirip Mars. "
Para ilmuwan telah menduga selama beberapa waktu bahwa kehidupan masih dapat ditemukan di Mars, bersembunyi di lubang dan lubang yang belum kita intip. Penelitian yang mengonfirmasi bahwa memang ada di bawah kondisi Mars (dan parah) saat ini sangat membantu, karena memungkinkan kita mempersempit pencarian itu secara signifikan.
Di tahun-tahun mendatang, dan dengan penyebaran misi Mars tambahan - seperti Eksplorasi Interior NASA menggunakan Investigasi Seismik, Geodesi dan Transportasi Panas (Wawasan) pendarat, yang dijadwalkan untuk diluncurkan pada bulan Mei tahun depan - kita akan dapat menyelidiki lebih dalam ke Planet Merah. Dan dengan misi pengembalian sampel di cakrawala - seperti Mars 2020 bajak - akhirnya kita bisa menemukan beberapa bukti langsung kehidupan di Mars!
