Orbital Sciences Corporation akhirnya telah menjadwalkan uji mesin kritis untuk roket kelas menengah baru Antares yang dikembangkan secara komersial untuk 12 Februari di Pad-0A Wilayah Atlantik Regional Spaceport (MARS) Pad-0A.
Fasilitas Penerbangan Wallops NASA akan memberikan dukungan jangkauan peluncuran untuk uji roket Antares yang merupakan tonggak utama di jalur menuju penerbangan yang sangat penting untuk akhirnya memasok Stasiun Antariksa Internasional (ISS).
Jendela untuk uji engine panjang 29 detik adalah 6-9 p.m EST. Tidak akan ada siaran langsung atau penayangan formal tes karena hanya bersifat operasional.
Untuk uji api panas ini, hanya tahap pertama roket Antares yang akan diluncurkan ke landasan peluncuran - yang pertama dari jenisnya yang dibangun di Amerika dalam beberapa dekade.
Selama pengujian, mesin ganda roket tahap pertama Antares 'AJ26 akan menghasilkan daya dorong total gabungan 680.000 pon. Dalam kemampuan unik untuk durasinya, roket akan ditekan di pad dan menyumbang menara air besar yang dibangun di dekatnya.
Tujuan dari uji api panas adalah pemeriksaan lengkap dari tahap pertama roket dan semua sistem pendukung di Pad-0A digunakan untuk pertama kalinya.
Antares adalah peluncur pesawat ruang angkasa komersial Cygnus tanpa awak milik Orbital yang berharap NASA akan lebih lanjut membangun kembali misi pasokan Amerika ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) yang hilang dengan penutupan pesawat ulang-alik.
Jika berhasil, uji terbang penuh Antares setinggi 131 kaki dengan simulator massa Cygnus yang dibaut di atas direncanakan untuk peluncuran perdananya sekitar 4 hingga 6 minggu kemudian, mungkin pada akhir Maret 2013.
Antares / Cygnus akan memberikan layanan yang mirip dengan sistem Falcon 9 / Dragon yang dikembangkan oleh SpaceX Corporation - yang telah merapat dua kali ke ISS selama hubungan bersejarah pada 2012.
Baik sistem Orbital maupun SpaceX dikembangkan di bawah program Commercial Orbital Transportation Services (COTS) NASA untuk menggantikan kemampuan kargo ISS yang sebelumnya ditugaskan ke NASA Space Shuttle.
Misi demonstrasi docking ke ISS akan menyusul kemudian pada 2013 yang hampir identik dalam cakupannya dengan penerbangan demonstrasi SpaceX Falcon 9 / Dragon yang berhasil diselesaikan pada Mei 2012.
Tahap pertama Antares ditenagai oleh sepasang mesin NK-33 era Soviet yang dibangun selama tahun 1960 dan 1970 sebagai bagian dari program bulan berawak N-1 Rusia yang bernasib buruk. Mesin sejak itu telah ditingkatkan dan dikualifikasi ulang oleh Aerojet Corp dan diintegrasikan ke dalam roket tahap pertama yang dibangun Ukraina sebagai mesin AJ-26.
Puluhan juta penduduk Pantai Timur AS di kawasan Atlantik Tengah dan Timur Laut belum pernah melihat yang sekuat peluncuran roket Antares di lingkungan mereka.
"Antares adalah roket terbesar yang pernah diluncurkan dari Wallops," kata juru bicara NASA Wallops Keith Koehler kepada saya.
