Sejak penemuannya diumumkan pada bulan Agustus 2016, Proxima b telah menjadi sumber keajaiban yang tak ada habisnya dan menjadi target banyak penelitian ilmiah. Sebagai planet ekstra-solar terdekat dengan Tata Surya kita - dan sebuah planet terestrial yang mengorbit di dalam zona layak huni keliling Proxima Centauri (alias "Zona Goldilocks") - para ilmuwan secara alami bertanya-tanya apakah planet ini bisa dihuni atau tidak.
Sayangnya, banyak dari studi ini telah menekankan tantangan yang kemungkinan besar akan dihadapi oleh kehidupan pada Proxima b, tidak sedikit yang merupakan radiasi berbahaya dari bintangnya. Menurut sebuah studi baru-baru ini, tim astronom menggunakan ALMA Observatory untuk mendeteksi suar besar yang berasal dari Proxima Centauri. Temuan terbaru ini, lebih dari apa pun, menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana planet itu bisa dihuni.
Penelitian, berjudul "Deteksi Flare Milimeter dari Proxima Centauri", baru-baru ini muncul di The Astrophysical Journal Letters. Dipimpin oleh Meredith A. MacGregor, seorang astronom NSF Astronomi dan Postdoctoral Fellow di Carnegie Institution for Science, tim juga termasuk anggota dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) dan University of Colorado Boulder.
Demi penelitian mereka, tim menggunakan data yang diperoleh oleh Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) antara 21 Januari hingga 25 April 2017. Data ini mengungkapkan bahwa bintang tersebut mengalami peristiwa pembakaran yang signifikan pada 24 Maret, di mana ia mencapai puncak yang 1000 kali lebih terang dari emisi diam bintang selama sepuluh detik.
Para astronom telah lama mengetahui bahwa jika dibandingkan dengan bintang-bintang seperti Matahari kita, bintang-bintang tipe-M adalah variabel dan tidak stabil. Walaupun mereka adalah bintang terkecil, paling keren, dan paling redup di alam semesta kita, mereka cenderung menyala dengan kecepatan yang jauh lebih besar. Dalam hal ini, suar yang terdeteksi oleh tim sepuluh kali lebih besar dari suar matahari kita yang paling terang pada panjang gelombang yang sama.
Seiring dengan ledakan sebelumnya yang lebih kecil, seluruh acara berlangsung kurang dari dua menit dari 10 jam yang ALMA amati bintang itu antara Januari dan Maret tahun lalu. Meskipun sudah diketahui bahwa Proxima Centauri, seperti semua bintang tipe M, mengalami aktivitas flare biasa, yang satu ini tampaknya merupakan peristiwa yang langka. Namun, bintang-bintang seperti Proxima Centauri juga dikenal mengalami flare sinar-X biasa, meskipun lebih kecil.
Semua ini menambah kasus buruk untuk ditinggali. Seperti yang dijelaskan MacGregor dalam pernyataan pers NRAO baru-baru ini:
"Kemungkinan Proxima b diledakkan oleh radiasi energi tinggi selama ledakan ini. Lebih dari milyaran tahun sejak Proxima b terbentuk, suar seperti ini dapat menguapkan atmosfer atau lautan apa pun dan mensterilkan permukaan, menunjukkan bahwa kelayakhunian mungkin melibatkan lebih dari sekadar jarak yang tepat dari bintang induk untuk memiliki air cair. ”
MacGregor dan rekan-rekannya juga mempertimbangkan kemungkinan Proxima Centauri dilingkari oleh beberapa disk debu. Hal ini disarankan oleh penelitian sebelumnya (juga berdasarkan data ALMA) yang menunjukkan bahwa output cahaya bintang dan flare bersama menunjuk ke arah keberadaan sabuk puing-puing di sekitar bintang. Namun, setelah memeriksa data ALMA sebagai fungsi mengamati waktu, mereka mampu menghilangkan ini sebagai suatu kemungkinan.
Seperti Alycia J. Weinberger, juga seorang peneliti di Carnegie Institution for Science dan rekan penulis di kertas, menjelaskan:
“Sekarang tidak ada alasan untuk berpikir bahwa ada sejumlah besar debu di sekitar Proxima Cen. Belum ada informasi yang mengindikasikan bahwa bintang tersebut memiliki sistem planet yang kaya seperti kita. "
Sampai saat ini, penelitian yang telah melihat kemungkinan kondisi pada Proxima b telah sampai pada kesimpulan yang berbeda, apakah bisa mempertahankan atmosfer atau air cair di permukaannya. Sementara beberapa telah menemukan ruang untuk "kelayakhunaan sementara" atau bukti air cair, yang lain telah menyatakan keraguan berdasarkan efek jangka panjang yang akan dimiliki radiasi dan suar dari bintangnya pada planet yang terkunci secara tidally.
Di masa depan, penyebaran instrumen generasi berikutnya seperti James Webb Space Telescope diharapkan dapat memberikan informasi lebih rinci tentang sistem ini. Dengan pengukuran yang tepat dari bintang ini dan planetnya, pertanyaan apakah kehidupan dapat (dan memang) ada dalam sistem ini akhirnya dapat dijawab.
Dan pastikan untuk menikmati animasi Proxima Centauri yang sedang bergerak ini, milik penjangkauan NRAO:
