CAPE CANAVERAL, Fla. - Asap mengepul dan nyala api menyinari langit subuh di sini saat SpaceX berhasil meluncurkan misi resupply kargo ke-15 pada Jumat (29 Juni).
Sebuah pesawat ruang angkasa Naga duduk bertengger di atas Blok 4 Falcon 9 terakhir perusahaan, menumpang tumpangan ke orbit. Di dalam adalah £ 5.900. (2.700 kilogram) kargo, termasuk beberapa makanan luar angkasa yang unik dan suguhan khusus untuk para astronot yang menunggu.
Secara historis, para astronot telah mengkonsumsi makanan khusus yang terencana dan sebagian besar makanan kemasan. Tapi sama seperti kita semua, mereka suka mengubahnya sekarang dan kemudian. Selama briefing postlaunch, manajer program stasiun ruang angkasa Kirk Shireman menjelaskan bahwa suguhan beku (termasuk es krim) serta beberapa blueberry - langsung dari Texas - sedang dalam perjalanan. [Dalam Foto: Peluncuran Dazzling Dragon SpaceX ke Stasiun Luar Angkasa]
Kargo baru
Sama seperti dalam seri sci-fi tercinta "Firefly," makanan segar di luar angkasa adalah makanan langka, karena buah-buahan dan sayuran perlu dikirim dari permukaan planet. Begitu berada di orbit, fana memiliki umur simpan (seperti halnya di Bumi) dan perlu dimakan dengan cukup cepat. Tapi itu mulai berubah dengan penambahan ruang pertumbuhan tanaman NASA, dijuluki Veggie.
Ketika misi menjadi lebih lama, NASA ingin memastikan bahwa kru memiliki akses ke makanan segar dan bahwa astronot dapat menumbuhkan makanan mereka sendiri. Alasan di balik ini ada dua, peneliti NASA Veggie mengatakan: Ini memberikan manfaat gizi dan psikologis bagi para kru dan membantu para peneliti memahami jenis tanaman apa yang tumbuh paling baik dalam gayaberat mikro.
"Kami menggunakan Veggie untuk menjawab pertanyaan sains tentang jenis tanaman yang dapat kami tanam di ruang angkasa untuk dimakan astronot," Trent Smith, manajer proyek Veggie di NASA Space Center NASA di Florida, mengatakan dalam rilis berita. "Kami ingin para astronot dapat menumbuhkan makanan segar untuk melengkapi diet mereka."
Sampai saat ini, sebagian besar tanaman yang dibudidayakan di ruang pertumbuhan khusus adalah berbagai selada yang dijuluki romaine merah "Luar Biasa". Tapi itu akan berubah. Terselip di dalam Naga yang tiba ada empat jenis tanaman baru: Selada "Dragoon", "Extra Dwarf" pak choy, kale "Rusia Merah" dan mustard "Wasabi" akan bergabung dengan tanaman baru dari romaine merah yang coba-dan-benar. Secara total, akan ada 18 bantal tanaman ditambahkan ke ruang sayuran sejak kedatangan ini.
Misi ini - dijuluki VEG-03G, H, I - adalah kemitraan antara NASA dan Fairchild Tropical Botanic Garden. Siswa membantu memilih pabrik yang menuju Veggie, karena muatan ini dirancang untuk melibatkan anak muda dalam disiplin STEM (sains, teknologi, teknik, dan matematika). Varietas tanaman ini dipilih karena, tidak seperti tanaman romaine sebelumnya, mereka kaya akan vitamin B1, C dan K, serta potasium.
Program Penelitian Manusia mengidentifikasi nutrisi ini sebagai penting, karena mereka menurun seiring waktu dalam makanan yang dikemas yang biasanya dimakan astronot. Makanan Astronaut biasanya disimpan di stasiun ruang angkasa selama berbulan-bulan sebelum dikonsumsi, jadi sangat menguntungkan untuk melengkapi diet dengan makanan segar. Ini memastikan bahwa para astronot mendapatkan semua nutrisi penting yang mereka butuhkan, kata para peneliti.
"Peningkatan nutrisi dari makanan segar dan bergizi serta manfaat psikologis dari tumbuh-tumbuhan menjadi sangat penting ketika agensi merencanakan misi masa depan ke tujuan luar angkasa," Smith menjelaskan dalam rilis berita yang sama. "Dan mengajak para siswa Fairchild begitu menarik. Para siswa ini bertahan dengan eksperimen panjang sepanjang semester ini, menunjukkan bahwa mereka memiliki keuletan yang diperlukan untuk menjadi ilmuwan." [Tumbuhan di Luar Angkasa: Foto oleh Astronot Berkebun]
Sejumlah ganggang antariksa juga tiba di laboratorium yang mengorbit. Mark Settles, seorang peneliti di University of Florida, dan rekan-rekannya berharap investigasi ini akan membantu mereka memahami bagaimana ganggang merespon gravitasi mikro.
Mengapa ganggang?
Alga sangat efisien dalam menggunakan kondisi cahaya intensitas rendah untuk menghasilkan energi melalui fotosintesis, yang membuat tanaman sempurna untuk pertumbuhan di orbit, kata para peneliti.
Alga juga berguna sebagai bahan baku berbasis bio (artinya tanaman dapat digunakan dalam pembuatan bahan seperti plastik dan kertas). Dan para peneliti menjelaskan bahwa tekanan lingkungan (seperti gayaberat mikro) telah diketahui dapat memacu perubahan epigenetik pada alga. Ini kadang-kadang dapat menghasilkan senyawa yang sangat berguna, seperti antioksidan, dan bahkan zat yang dapat digunakan untuk membantu mengurangi radiasi.
Namun, ada satu perhatian utama: pertumbuhan alga. Settles mengatakan masalah terbesar dengan menumbuhkan alga di ruang angkasa adalah bahwa kebanyakan spesies alga tumbuh paling cepat dalam cairan, tetapi cairan tidak berperilaku dengan cara yang sama di ruang angkasa seperti yang mereka lakukan di tanah.
"Kami mencoba untuk mendomestikasi ganggang untuk sistem pertumbuhan yang praktis di ruang angkasa," jelas Settles kepada media.
Sebagai bagian dari penyelidikan, yang merupakan muatan non-NASA pertama yang menggunakan ruang Veggie, para kru akan berusaha menumbuhkan beberapa jenis ganggang di dalam ruang tersebut. Settles mengatakan tim berharap untuk melihat ganggang tumbuh di dalam kantong plastik berpori yang akan ditempatkan di ruang sudah di stasiun ruang angkasa. Sampel ganggang hidup akhirnya akan kembali pada Naga yang sama. Tim akan mempelajari dan menganalisis strain untuk melihat jenis alga mana yang paling baik menanggapi gayaberat mikro.
"Kami pada dasarnya akan menguji kantong plastik bernafas yang digunakan untuk menumbuhkan sel-sel hewan dalam budaya di Bumi dan akan menumbuhkan ganggang di kantong-kantong itu," kata Settles. "Ganggang laboratorium telah tumbuh di termos kaca, [ditempatkan] di shaker selama lebih dari 50 tahun. Di dalam kantong plastik, mereka tumbuh jauh lebih lambat daripada di dalam labu."
Dalam percobaan ini, para ilmuwan akan mengidentifikasi gen yang terkait dengan pertumbuhan yang lebih cepat; para peneliti berharap ini akan membantu mereka merekayasa alga untuk produksi massal di luar angkasa. Di Bumi, jagung adalah salah satu tanaman paling produktif yang ditanam saat ini, tetapi tidak akan tumbuh dengan baik di ruang angkasa, karena pencahayaan dan kendala ruang, kata para peneliti. Alga, di sisi lain, dapat tumbuh dalam wadah yang lebih kecil sambil membantu mengonsumsi lebih banyak limbah karbon dioksida.
Belum ada banyak penelitian tentang bagaimana alga menanggapi gravitasi mikro, jadi Settles dan timnya berharap untuk belajar banyak dari penelitian ini, katanya.
Microgreens
Naga juga melakukan penyelidikan siswa lain, yang ini mengeksplorasi bagaimana microgreens, seperti rhubarb dan basil, tumbuh di ruang angkasa. Alih-alih ruang pertumbuhan tanaman khusus tempat selada romaine bergantung, kumpulan mini hijau ini akan tumbuh di tabung reaksi di dalam Space Tango CubeLab, yang seperti laboratorium miniatur dalam sebuah kotak. Setiap CubeLab berisi semua yang diperlukan untuk menjalankan percobaan dan dirancang untuk bekerja secara mandiri, tanpa pengawasan astronot.
Masing-masing CubeLabs ini dilengkapi dengan kamera mata ikan yang mengambil foto setiap 30 menit, menurut CEO Space Tango Twyman Clements. Kamera-kamera ini akan memungkinkan para peneliti untuk mengumpulkan foto dan membaginya dengan para siswa, yang akan menjalankan versi dasar dari investigasi ini di kelas mereka. Pada akhir misi 21 hari, Clements mengatakan, tanaman akan dikembalikan kepada siswa, yang akan membandingkan hasil percobaan mereka di bumi dengan yang dari stasiun.
Dalam pengaturan ini, tanaman berada dalam phytogel, yang menurut Clements menyerupai Jell-O. Zat ini mengandung semua nutrisi yang dibutuhkan tanaman untuk tumbuh. Benih disterilkan sebelum ditanam. Tanaman disimpan dalam kotak dingin khusus yang menjaga suhu pada 4 derajat Celcius (39 derajat Fahrenheit) hingga mencapai orbit. Setelah dipasang di stasiun, tanaman akan dihangatkan dan mudah-mudahan akan tumbuh.
Bisakah kita melihat sayuran ini di iterasi Veggie yang akan datang? Pertama, mereka harus membuktikan bahwa mereka dapat berkecambah dan tumbuh tanpa adanya gravitasi.
