Kredit gambar: NASA / JPL
Para insinyur di Jet Propulsion Lab NASA telah membangun sebuah alat yang sangat sensitif sehingga dapat mengukur jarak dalam 1/10 ketebalan atom hidrogen. Karena akan diluncurkan pada tahun 2009, pesawat ruang angkasa juga akan mengukur jarak ke bintang pada akurasi beberapa ratus kali lebih baik dari yang saat ini mungkin.
Meskipun para astronom telah menemukan lebih dari 100 planet di sekitar bintang selain Matahari dalam beberapa tahun terakhir, "cawan suci" pencarian - sebuah planet seukuran Bumi yang mampu mendukung kehidupan - tetap sulit dipahami. Masalah utama adalah bahwa planet mirip Bumi akan jauh lebih kecil daripada raksasa gas yang terdeteksi sejauh ini (lihat ilustrasi di sebelah kanan).
Planet yang mengorbit bintang lain terlalu redup untuk diamati secara langsung, tetapi para ilmuwan menyimpulkan kehadiran mereka dengan "goyangan" gravitasi kecil yang mereka sebabkan di bintang induknya. Diamati dari puluhan tahun cahaya (satu tahun cahaya adalah 5,88 triliun mil), gerakan ini memang sangat kecil. Semakin kecil planet ini, semakin sedikit bintang induknya bergetar.
Untuk mendeteksi goyangan bintang yang disebabkan oleh sebuah planet sekecil Bumi, para ilmuwan membutuhkan instrumen yang sensitivitasnya hampir tidak dapat dipercaya. Katakanlah ada seorang astronot berdiri di bulan, menggoyangkan kelingkingnya. Anda membutuhkan instrumen yang cukup sensitif untuk mengukur pergerakan itu dari Bumi, seperempat juta mil jauhnya.
Untuk melakukan itu, instrumen harus menjadi "penggaris" yang akurat hanya dalam sepersepuluh lebar atom hidrogen. Itu sekitar 1 juta dari lebar rambut manusia paling tebal.
Apakah ketepatan seperti itu mungkin? Setelah perjuangan enam tahun, para insinyur di Jet Propulsion Laboratory baru-baru ini membuktikan bahwa jawabannya adalah ya.
Pengukuran sub-atom semacam itu dilakukan untuk pertama kalinya dalam ruang tertutup vakum yang disebut Microarcsecond Metrology Testbed.
Dengan melakukan ini, para insinyur membuktikan mereka dapat mengukur pergerakan bintang-bintang dengan tingkat akurasi yang menakjubkan yang belum pernah dicapai sebelumnya dalam sejarah manusia.
Testbed, yang menyerupai kapal selam perak mengkilap, macet dengan cermin, laser, lensa dan komponen optik lainnya. Karena bahkan gerakan udara kecil dapat mengganggu pengukuran, semua udara dipompa keluar dari ruangan sebelum setiap percobaan dijalankan. Sinar laser, cermin bergerak, dan kamera digunakan untuk membantu mendeteksi pergerakan bintang buatan, yang mensimulasikan cahaya yang akan dipancarkan oleh bintang sungguhan.
Instrumen yang telah diperlihatkan oleh para insinyur di laboratorium akan menjadi jantung teleskop ruang angkasa baru yang revolusioner yang dikenal sebagai Space Interferometry Mission.
“Enam setengah tahun yang lalu, teknologi ini tidak terbukti dan tidak berdasar,” kata Brett Watterson, wakil manajer proyek misi. “Itu hanya kemungkinan kecil bahwa kita bisa melakukannya. Melalui kecerdikan, wawasan, kepemimpinan, dan ketekunan, tim mampu mengatasi tantangan teknologi yang sulit ini. ”
NASA baru-baru ini memberikan lampu hijau untuk tahap kedua pengembangan misi, yang tidak hanya akan dapat mencari planet mirip Bumi di sekitar bintang lain, tetapi juga akan mengukur jarak kosmik beberapa ratus kali lebih akurat daripada saat ini mungkin. Dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2009, itu akan memindai langit selama lima tahun dan memberikan para astronom peta jalan pertama yang benar-benar akurat dari galaksi Bima Sakti kita.
"Ini adalah waktu bersejarah yang kami libatkan secara intim," kata Watterson. “Tidak seperti budaya lain dalam sejarah, kita memiliki sarana teknologi, anggaran, dan keinginan untuk menentukan kemunculan planet mirip Bumi yang mengorbit bintang lain. Semua orang di tim menyadari peran mereka dalam tahap penting ini dalam mencari kehidupan di tempat lain di alam semesta. ”
Space Interferometry Mission dikelola oleh JPL sebagai bagian dari program Origins NASA.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
