Roket Northrop Grumman Pegasus XL di atasnya oleh satelit Ionospheric Connection Explorer (ICON) NASA menuju ke langit di bawah pesawat pengangkut pada 6 Juni 2018. Pesawat itu lepas landas dari Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg California dalam perjalanan ke Kwajalein Atoll di Kepulauan Marshall di Kepulauan Marshall untuk peluncuran 14 Juni yang direncanakan. Tetapi masalah dengan Pegasus memaksa anggota tim misi untuk mengirim pesawat kembali ke Vandenberg, pejabat NASA mengumumkan pada 8 Juni.
(Gambar: © Randy Beaudoin / NASA)
Satelit NASA dirancang untuk mempelajari wilayah di mana cuaca antariksa dan cuaca Bumi bertemu tidak akan diluncurkan minggu ini.
Sebuah pesawat yang membawa pesawat ruang angkasa Ionospheric Connection Explorer (ICON) milik NASA dan roket Northrop Grumman Pegasus lepas landas pada hari Rabu (6 Juni) lalu dengan menggunakan "penerbangan feri" dua hari dari California ke Kwajalein Atoll di Kepulauan Marshall, di depan rencana 14 Juni meluncurkan. Tetapi pesawat itu dialihkan kembali ke daratan setelah Northrop Grumman menemukan masalah dengan Pegasus, pejabat NASA mengumumkan Jumat (8 Juni).
"Selama transit feri, Northrop Grumman melihat data nominal dari roket Pegasus," tulis para pejabat NASA dalam sebuah pernyataan. "Sementara ICON tetap sehat, misi akan kembali ke Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California untuk pengujian roket dan analisis data. Tanggal peluncuran baru akan ditentukan di kemudian hari."
ICON dan Pegasus menempel di perut pesawat. Ini adalah konfigurasi normal untuk Pegasus, yang diluncurkan di udara setelah dijatuhkan dari pesawat pengangkut. Ini adalah penundaan peluncuran besar kedua untuk misi ICON NASA. Satelit itu awalnya dijadwalkan diluncurkan pada Desember 2017, tetapi pejabat badan antariksa menunda peluncuran November lalu untuk memberikan lebih banyak waktu untuk pemeriksaan roket.
Setiap kali satelit mencapai orbit, ICON akan mempelajari ionosfer, wilayah dinamis atmosfer Bumi yang membentang dari sekitar 30 mil hingga 600 mil (48 hingga 965 kilometer) di atas planet ini. Sinyal radio dan GPS bergerak melalui ionosfer, sehingga kondisi di sana dapat berdampak besar pada kehidupan sehari-hari di sini.
"Untuk memahami apa yang mendorong variabilitas dalam ionosfer, perlu perhatian yang cermat pada sistem rumit yang didorong oleh cuaca baik terestrial maupun antariksa," tulis para pejabat NASA dalam deskripsi misi. "ICON akan membantu menentukan fisika lingkungan ruang kita dan membuka jalan untuk mengurangi dampaknya pada teknologi, sistem komunikasi, dan masyarakat kita."
Perusahaan Orbital ATK yang berbasis di Virginia mengembangkan Pegasus. Peluncuran ICON dijadwalkan menjadi misi pertama roket setelah akuisisi Orbital baru-baru ini oleh Northrop Grumman. Orbital ATK sekarang dikenal sebagai Sistem Inovasi Northrop Grumman.
