NASA akan memasukkan helikopter kecil dan otonom dalam misi penjelajahan Mars 2020 yang akan datang, para pejabat mengumumkan hari ini (11 Mei).
Pesawat itu akan menjalani kampanye uji 30 hari setelah mencapai Planet Merah untuk menunjukkan kelayakan perjalanan di atas permukaan Mars dengan pesawat yang lebih berat dari udara.
"NASA memiliki sejarah pertama yang membanggakan," kata administrator NASA, Jim Bridenstine, dalam sebuah pernyataan. "Gagasan tentang helikopter yang menerbangkan langit dari planet lain sangat menggetarkan. Helikopter Mars memiliki banyak janji untuk misi ilmu pengetahuan, penemuan, dan eksplorasi masa depan kita ke Mars." [Red Planet Express: 10 Cara Robot Bergerak di Mars]
Pengembangan Helikopter Mars dimulai pada 2013 di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di California. Ini hanya di bawah 4 lbs. (1,8 kilogram), dan tubuhnya seukuran softball, kata pejabat NASA dalam pernyataan itu. Ini akan membawa sel surya untuk mengisi dalam cahaya matahari dan mekanisme pemanasan untuk bertahan malam dingin di Planet Merah.
Bilah kembar helikopter akan berputar sekitar 10 kali kecepatan bilah helikopter di Bumi - pada 3.000 rpm - untuk tetap tinggi di atmosfer Mars yang tipis.
"Rekor ketinggian untuk helikopter yang terbang di Bumi adalah sekitar 12.000 meter," kata MiMi Aung, manajer proyek Helikopter Mars di JPL, dalam pernyataannya. "Atmosfer Mars hanya satu persen dari Bumi, jadi ketika helikopter kami ada di permukaan Mars, itu sudah ada di Bumi yang setara dengan 30.000 m.
"Untuk membuatnya terbang dengan kepadatan atmosfer yang rendah, kami harus memeriksa semuanya, menjadikannya seringan mungkin sambil sekuat dan sekuat mungkin," tambahnya.
Mars 2020 dijadwalkan akan diluncurkan pada Juli tahun itu dengan roket Atlas V dari United Launch Alliance dari Cape Canaveral Air Force Station di Florida, dan misi itu akan tiba di Mars pada Februari 2021. Bajak roda enam akan mencari tanda-tanda lingkungan yang layak huni. serta situs-situs yang mungkin pernah menjadi tempat kehidupan mikroba, memeriksa Planet Merah dengan 23 kamera, mikrofon, dan bor untuk mengumpulkan sampel.
Helikopter akan naik ke Mars yang terpasang di perut bajak, kata para pejabat. Setelah bajak mencapai permukaan planet, itu akan menempatkan helikopter di tanah dan bergerak ke jarak yang aman untuk menyampaikan perintah; pengendali di Bumi akan mengarahkannya untuk melakukan penerbangan otonom pertamanya.
"Kami tidak memiliki pilot, dan Bumi akan berjarak beberapa menit cahaya, jadi tidak ada cara untuk joystick misi ini secara real time," kata Aung. "Sebaliknya, kita memiliki kemampuan otonom yang akan dapat menerima dan menafsirkan perintah dari tanah, dan kemudian menerbangkan misinya sendiri."
Helikopter itu akan berusaha hingga lima penerbangan, bergerak lebih jauh dan beroperasi lebih lama setiap kali - hingga beberapa ratus meter dan 90 detik, kata para pejabat. Ini juga akan naik hingga 10 kaki (3 m) dan melayang selama sekitar 30 detik.
Helikopter Mars dianggap sebagai proyek beresiko tinggi, hadiah tinggi, menurut NASA: Jika helikopter gagal, itu tidak akan mempengaruhi sisa misi penjelajah Mars 2020, tetapi jika berhasil, agensi akan memiliki baru yang kuat alat untuk mensurvei planet ini dan mengakses lokasi yang saat ini tidak terjangkau.
"Menjelajahi Planet Merah dengan Helikopter Mars NASA mencontohkan perkawinan yang berhasil dalam inovasi sains dan teknologi dan merupakan peluang unik untuk memajukan eksplorasi Mars untuk masa depan," Thomas Zurbuchen, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains NASA di kantor pusat agensi di Washington, DC, mengatakan dalam pernyataan itu. "Setelah Wright Brothers membuktikan 117 tahun lalu bahwa penerbangan bertenaga, berkelanjutan, dan terkontrol dimungkinkan di Bumi ini, kelompok perintis Amerika lainnya mungkin membuktikan hal yang sama dapat dilakukan di dunia lain.
"Kemampuan untuk melihat dengan jelas apa yang ada di luar bukit berikutnya sangat penting bagi para penjelajah masa depan," tambahnya. "Kita sudah memiliki pemandangan indah Mars dari permukaan maupun dari orbit. Dengan dimensi tambahan dari pandangan mata burung dari 'marscopter,' kita hanya bisa membayangkan apa yang akan dicapai misi di masa depan."
