Organisasi-organisasi astronomi di Amerika Serikat, Australia, dan Korea telah menandatangani untuk membangun teleskop berbasis darat terbesar di dunia - kecuali tim lain tiba di sana terlebih dahulu. Giant Magellan Telescope, atau GMT, akan memiliki kekuatan penyelesaian cermin tunggal 24,5 meter (80-kaki), yang akan membuatnya tiga kali lebih kuat daripada teleskop optik darat yang ada di Bumi. Mitra domestiknya meliputi Carnegie Institution for Science, Universitas Harvard, Smithsonian Institution, Texas A&M University, University of Arizona, dan University of Texas di Austin. Meskipun teleskop telah bekerja sejak 2003, kolaborasi formal diumumkan Jumat.
Charles Alcock, direktur Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, mengatakan bahwa Teleskop Raksasa Magellan sedang dirancang untuk dibangun di atas warisan ruam teleskop yang lebih kecil dari tahun 1990-an di California, Hawaii dan Arizona. Teleskop yang ada memiliki cermin dalam kisaran enam hingga 10 meter (18 hingga 32 kaki), dan - sementara mereka membuat kemajuan besar di alam semesta terdekat - mereka hanya mampu melihat planet terbesar di sekitar bintang lain dan sebagian besar galaksi jauh bercahaya.
Dengan cermin utama yang jauh lebih besar, GMT akan dapat mendeteksi objek yang jauh lebih kecil dan lebih redup di langit, membuka jendela ke yang paling jauh, dan karena itu yang tertua, bintang dan galaksi. Dibentuk dalam miliaran tahun pertama Dentuman Besar, objek-objek seperti itu mengungkapkan wawasan yang menggiurkan tentang masa bayi alam semesta.
Awal tahun ini, sebuah konsorsium yang berbeda termasuk California Institute of Technology dan University of California, dengan lembaga-lembaga Kanada dan Jepang, meluncurkan konsep generasi berikutnya sendiri: Thirty Meter Telescope. Sementara cermin utama 24,5 meter GMT akan berasal dari koleksi delapan cermin kecil, TMT akan menggabungkan 492 segmen untuk mencapai kekuatan desain cermin 30 meter (98 kaki) tunggal.
Selain itu, Teleskop Eropa Sangat Besar sedang dalam tahap konsep.
Dalam hal sains, Alcock mengakui bahwa dua teleskop dengan partisipasi AS menuju redundansi. Perbedaan utama, katanya, ada di arena teknik.
"Mereka mungkin sama-sama bekerja," katanya. Namun Alcock berpendapat bahwa GMT paling menarik dari sudut pandang teknologi. Masing-masing dari tujuh segmen utama GMT 8,4 meter akan berbobot 20 ton, dan selubung teleskop memiliki ketinggian sekitar 200 kaki. Mitra GMT bertujuan untuk menyelesaikan desain terperinci mereka dalam dua tahun.
Konsep TMT tersegmentasi dibangun di atas teknologi yang dipelopori di W.M. Keck Observatory di Hawaii, proyek masa lalu dari kemitraan Cal-Tech dan University of California.
Konstruksi pada GMT diharapkan akan dimulai pada 2012 dan selesai pada 2019, di Las Campanas Observatory di Pegunungan Andes, Chili. Total biaya yang diproyeksikan adalah $ 700 juta, dengan $ 130 juta yang diangkat sejauh ini.
Konstruksi pada TMT dapat dimulai pada awal 2011 dengan perkiraan tanggal penyelesaian 2018. Teleskop bisa pergi ke Hawaii atau Chili, dan pemilihan lokasi akhir akan diumumkan musim panas ini. Total biaya diperkirakan setinggi $ 1 miliar, dengan $ 300 juta dinaikkan pada hitungan terakhir.
Alcock mengatakan generasi teleskop berikutnya sangat penting untuk kemajuan maju dalam astronomi abad ke-21.
"Tujuannya adalah untuk mulai menemukan dan mengkarakterisasi planet-planet yang mungkin memiliki kehidupan," katanya. "Sangat jelas bahwa kita akan membutuhkan teleskop generasi berikutnya untuk melakukan itu."
Dan jauh dari kompetisi, perlombaan sebenarnya adalah berkontribusi pada sains, kata Charles Blue, juru bicara TMT.
"Semua observatorium generasi berikutnya benar-benar ingin berdiri dan berlari secepat mungkin untuk memenuhi permintaan ilmiah," katanya.
Dalam jangka pendek, studi ruang jarak jauh akan mendapatkan bantuan dari James Webb Space Telescope, yang dirancang untuk menggantikan Hubble Space Telescope ketika diluncurkan pada 2013. Dan Atacama Large Millimeter Array (ALMA), sebuah interferometer besar sedang diselesaikan di Chili, bisa bergabung kedepan pada tahun 2012.
Sumber: EurekAlert dan wawancara dengan Charles Alcock, Charles Blue
