Lihat ke timur pada malam Juni yang gelap dan Anda akan mendapatkan wajah yang penuh bintang. Miliaran dari mereka. Dengan bulan sekarang keluar dari langit selama beberapa minggu, Bima Sakti musim panas mengadakan pertunjukan besar. Beberapa anggotanya brilian seperti Vega, Deneb, dan Altair di Segitiga Musim Panas, tetapi sebagian besar dari mereka begitu jauh sehingga cahaya lemah mereka menyatu menjadi pita berkabut dan bercahaya yang membentang langit dari timur laut ke barat daya. Pernah bertanya-tanya saja dimana di galaksi yang Anda cari pada malam musim panas? Di lengan spiral mana pandangan Anda membawa Anda?
Karena semua bintang-bintang terlalu jauh untuk kita rasakan kedalamannya, bintang-bintang itu tampak ditempelkan di langit dalam dua dimensi. Kami tahu ini hanya ilusi. Bintang-bintang bersinar dari setiap sudut galaksi, berkumpul dalam inti berbentuk bar, lingkaran cahaya luar dan sepanjang lengan spiral yang indah. Caranya adalah menggunakan mata pikiran Anda untuk melihatnya seperti itu.
Menggunakan teleskop optik, inframerah dan radio, para astronom telah memetakan garis besar galaksi rumah, menempatkan matahari dalam lengan spiral kecil yang disebut Orion atau Lengan Lokal sekitar 26.000 tahun cahaya dari pusat galaksi. Lengan spiral diberi nama untuk rasi bintang yang muncul. Lengan Perseus yang agung terbentang di luar lingkaran lokal kita dan di luarnya, Lengan Luar. Mengintip ke arah inti galaksi, pertama-tama kita bertemu Lengan Sagitarius, rumah bagi gugus bintang dan nebula mewah yang menjadikan Sagitarius tempat berburu favorit bagi para astronom amatir.
Lebih jauh dalam terletak Lengan Scutum-Centaurus besar dan akhirnya Lengan Norma batin. Para astronom masih tidak sepakat tentang jumlah lengan utama dan bahkan nama mereka, tetapi garis dasar galaksi akan berfungsi sebagai fondasi kita. Dengan itu, kita dapat melihat pada malam musim panas yang gelap di band Bima Sakti dan merasakan di mana kita berada di roda surgawi yang megah ini.
Kita akan mulai dengan band Bima Sakti itu sendiri. Bentuknya yang seperti pita mencerminkan profil galaksi yang pipih seperti lensa yang ditunjukkan pada ilustrasi tepi di atas. Matahari dan planet-planet terletak di dalam bidang galaksi (dekat khatulistiwa) tempat bintang-bintang terkonsentrasi di piringan pipih sekitar 100.000 tahun cahaya. Ketika kita melihat ke pesawat galaksi, miliaran bintang menimbun ribuan tahun cahaya untuk menciptakan pita cahaya sempit yang kita sebut Bimasakti. Istilah yang sama diterapkan pada galaksi secara keseluruhan.
Karena ketebalan rata-rata galaksi hanya sekitar 1.000 tahun cahaya, jika Anda melihatnya atas atau di bawah band, pandangan Anda menembus jarak yang relatif pendek - dan lebih sedikit bintang - sampai memasuki ruang intergalaksi (tanpa bintang). Itu sebabnya sisa langit di luar band Bima Sakti memiliki sedikit bintang dibandingkan dengan gerombolan yang kita lihat di dalam band.
Inilah gambar besar galaksi yang menunjukkan garis besar galaksi dengan rasi bintang yang ditambahkan. Dalam tampilan edge-on ini, kita melihat bahwa Bima Sakti musim panas dari Cassiopeia ke Sagitarius mencakup tonjolan pusat (ke arah Sagitarius) dan sebagian besar dari satu sisi piringan pipih:
Jika Anda memperbesar peta, Anda akan melihat garis lintang dan bujur galaksi seperti yang digunakan di Bumi tetapi diterapkan ke seluruh galaksi. Lintang berkisar dari +90 derajat di Kutub Galaksi Utara hingga -90 di Kutub Galaksi Selatan. Demikian juga untuk bujur. 0 derajat lintang, o derajat bujur menandakan pusat galaksi. Band Bima Sakti musim panas memanjang dari sekitar 340 derajat di Scorpius hingga 110 di Cassiopeia.
Sekarang kita tahu bagian mana dari Bimasakti yang kita telusuri sepanjang tahun ini, mari kita lakukan perjalanan roket imajiner dan lihat semuanya dari atas:
Wow! Lengkungan kabur dari Bima Sakti Juni mengambil banyak real estat galaksi. Pandangan santai pada malam yang gelap membawa kita dari Cassiopeia di Lengan Perseus luar melintasi Cygnus di Lengan Lokal kita ke Sagittarius, lengan berikutnya. Debu antar bintang yang diendapkan oleh supernova dan bintang-bintang yang berevolusi mengaburkan sebagian besar pusat galaksi. Jika kita bisa menyedot semuanya, pusat galaksi - tempat banyak bintang terkonsentrasi - akan cukup terang untuk menghasilkan bayangan.
Di sana-sini, ada jendela atau tempat terbuka di penutup debu yang memungkinkan kita melihat awan bintang di Scutum-Centaurus dan Norma Arms. Di peta, saya juga menunjukkan bagian Bimasakti yang kita hadapi di musim dingin. Jika Anda pernah membandingkan band Milky Way musim dingin dengan musim panas, Anda akan melihat itu jauh lebih redup. Saya pikir Anda bisa melihat alasannya. Di musim dingin, kita menghadap jauh dari inti galaksi dan keluar ke pinggiran tempat bintang-bintang lebih jarang.
Lihatlah malam gelap berikutnya dan renungkan arsitektur megah galaksi rumah kita. Jika Anda menutup mata, Anda mungkin hampir merasakannya berputar.
