Ah, musim panas. Suhu rata-rata di Titan hanya seratus derajat di atas Absolute Zero, jadi itu mungkin danau hidrokarbon cair. Carolyn Porco adalah pemimpin tim pencitraan dalam misi Cassini ke Saturnus dan direktur Pusat Operasi Pencitraan di Space Science Institute di Boulder, Colorado. Di situlah gambar dari Cassini diproses dan dirilis ke publik.
Dengarkan wawancara: Musim Panas di Danau… di Titan (6 MB)
Atau berlangganan ke Podcast: universetoday.com/audio.xml
Kain Fraser: Katakanlah saya berdiri di permukaan Titan di sebelah fitur ini, apa yang akan saya lihat?
Carolyn Porco: Ya, kami tidak sepenuhnya yakin, tetapi jika itu sebenarnya adalah danau hidrokarbon, maka Anda akan melihat sesuatu yang kelihatannya agak gelap. Mungkin ada beberapa bahan yang terurai di dalamnya dan mungkin ombak akan menampar di pantai yang tentu saja es, es air. Pikiran Anda, ini sangat dingin. Secara keseluruhan, pemandangannya akan sangat gelap karena siang tinggi di Titan seperti senja di bumi, dan bahkan mungkin hujan metana karena fitur ini telah ditemukan di tempat di Titan di mana tampaknya ada awan paling banyak dan karenanya yang terbesar kemungkinan hujan. Bukan berarti Titan adalah tempat yang sangat berawan, ingatlah. Kami belum melihat banyak awan di Titan. Di mana kami telah melihat awan sebagian besar di wilayah kutub selatan tempat fitur ini ukuran Danau Ontario telah ditemukan.
Fraser: Sekarang saya tahu bahwa gambar Titan yang diambil oleh Voyager dan teleskop lainnya menunjukkannya sebagai dunia yang sangat kabut dan berawan. Jadi, bagaimana kita bisa melihat danau?
Porco: Ada perbedaan antara kabut asap, kabut, dan awan. Awan adalah partikulat dari beberapa bahan yang dapat dikondensasi; itu bisa berupa tetesan cair atau faktanya adalah jika mereka cukup tinggi mereka bisa menjadi partikel padat. Di Bumi, awan cirrus terbuat dari es air, tidak seperti awan normal Anda yang mengguyur Anda; mereka hujan air cair. Jadi kita bisa memiliki hal serupa yang terjadi pada Titan, kecuali materinya, tentu saja, metana. Tapi seperti yang saya katakan, tidak ada banyak awan. Bukan awan yang membuat permukaan Titan begitu sulit untuk dilihat dari atas. Ini adalah partikel kabut - ini adalah partikel kabut, seperti partikel asap di Bumi - mungkin dibuat, hampir pasti dibuat, dari bahan hidrokarbon, polimer mungkin, dari karbon yang semuanya saling terkait. Ini adalah partikel yang sangat kecil, tetapi suasananya sangat sangat tebal; tebalnya ratusan kilometer dengan barang ini. Jika Anda berdiri di permukaan, tentu saja, Anda dapat melihat permukaan dan melihat bahkan ke cakrawala, dan sedikit melewatinya. Ingat, ingat seperti apa gambar yang diambil oleh probe Huygens. Kita bisa melihat ke cakrawala, begitu probe berada di permukaan dan mengambil gambar, kita bisa melihat ke cakrawala. Tetapi jika Anda melihat melalui atmosfer yang sangat tebal, atau jika Anda berada di atas melihat ke bawah, maka jalan Anda melalui atmosfer yang tebal ini dipenuhi kabut tebal, sehingga sulit bagi cahaya tampak untuk melewatinya. Dan tentu saja, kita melihat dengan cahaya tampak. Dalam gambar yang diambil dengan Voyager, dan Voyager memiliki kamera yang hanya bisa melihat ke ujung panjang tempat manusia melihat dengan mata mereka; sebenarnya, sedikit di luar tempat kita melihat dengan mata kita. Namun demikian, tidak cukup jauh untuk melihat ke bawah ke permukaan Titan. Tetapi dengan kamera Cassini, kami telah menggunakan trik yang ditemukan pada dasarnya oleh para astronom darat. Jika Anda pergi ke panjang gelombang yang lebih panjang dalam spektrum elektromagnetik, Anda pergi ke inframerah dekat, Anda sebenarnya bisa melihat ke permukaan Titan. Itu adalah panjang gelombang yang kami gunakan untuk menggambarkan permukaan Titan dengan kamera kami, dan tentu saja, pada panjang gelombang itulah kami menemukan fitur seperti danau di permukaan.
Fraser: Sekarang, jika itu bukan danau hidrokarbon cair, apa lagi itu?
Porco: Ya, kami tidak sepenuhnya yakin, 100% yakin, bahwa itu diisi dengan cairan. Mungkin itu adalah depresi yang dulu diisi dengan cairan, dan semua cairan sejak itu menguap, dan kita sekarang melihat residu dari apa yang tertinggal. Jadi bisa jadi hidrokarbon padat yang masih akan membentuk permukaan datar. Anda bisa membayangkan hamparan danau garam di Bumi; garamnya tertinggal setelah air menguap. Jadi kita bisa melihat sesuatu yang hanya material padat. Itulah dua kemungkinan dasar: bisa berupa material padat atau cair. Kami tidak akan tahu pasti apakah itu cair atau tidak sampai kami memiliki kesempatan untuk melihat pantulan matahari di permukaan tubuh ini; refleksi spekuler, atau cermin seperti pantulan seperti yang dapat Anda lihat jika Anda terbang di pesawat terbang di atas Minnesota misalnya. Melihat ke bawah ke tanah dan siang hari, Anda dapat melihat refleksi specular; Anda dapat melihat gambar Matahari memancar dari permukaan banyak danau yang menghiasi lanskap Minnesota.
Fraser: Luar biasa, Anda bisa melihatnya?
Porco: Kami tidak akan dapat melihatnya dengan kamera kami, mungkin, karena geometri tidak memungkinkan kami. Geometri iluminasi matahari dan fakta bahwa, pada panjang gelombang yang bahkan dapat dilihat oleh kamera Cassini, jika kita melihat terlalu panjang jalur di atmosfer, segalanya menjadi sangat kabur dan kabur, dan kita tidak mendapatkan pandangan yang jelas tentang permukaan. Namun, ada instrumen lain pada Cassini yang bekerja pada panjang gelombang yang lebih panjang daripada kita, dan mereka bergerak lebih jauh ke inframerah dekat. Mereka memiliki waktu yang lebih mudah untuk melihat ke permukaan, dan itu mungkin - kita harus memeriksa pertemuan yang akan datang dengan Titan. Jadi ini belum pasti, tapi setidaknya pada prinsipnya mungkin mereka bisa melihat cermin seperti pantulan dari permukaan tubuh ini, jika sebenarnya itu cair. Juri masih belum sepakat tentang hal ini, dan kita mungkin beruntung memiliki keadaan seperti di flybys Titan di masa depan untuk mengetahui apakah itu benar-benar cair atau tidak.
Fraser: Kapan Cassini berkesempatan mengunjungi kembali daerah itu?
Porco: Saya tidak begitu yakin tentang itu. Ada orang-orang di tim saya yang sibuk merencanakan flybys Titan; merencanakan urutan pencitraan untuk masing-masing flybys Titan yang akan datang akan mengetahui bahwa lebih baik daripada saya. Tapi saya pikir itu mungkin tidak sampai nanti dalam tur ketika kita benar-benar melihat lagi fitur ini. Seperti yang telah saya katakan berkali-kali, kami akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di permukaan Titan. Kami datang berkali-kali selama misi ini, yang berakhir secara nominal pada pertengahan tahun 2008. Jika kami cukup beruntung, dan Kongres Amerika bersedia, kami akan mendapatkan perpanjangan, dan kami bisa mengamati badan-badan di sistem Saturnus untuk dekade berikutnya. Tetapi saat ini kami memiliki sekitar 39 pertemuan lebih lanjut dengan Titan.
Fraser: Dan jika ternyata itu menjadi hidrokarbon cair, apa artinya itu tentang geologi Titan atau sejarahnya?
Porco: Bercerita bahwa setidaknya sebagian, pemikiran yang kita miliki tentang siklus metana di Titan, dan jumlah metana di atmosfer adalah benar. Karena sudah ada prediksi bahwa permukaan Titan akan memiliki beberapa cairan di permukaan. Dan kami belum melihat sebanyak yang diprediksi oleh beberapa model, tetapi jika ada, yang memberikan sumber metana yang ada di atmosfer, jika ada cairan di permukaan. Tentu saja, pertanyaan berikutnya adalah: bagaimana jumlah metana itu masuk ke atmosfer? Apakah itu berasal dari gunung berapi, atau apakah itu berasal dari sumber lain? Pertanyaan tentang bagaimana metana bahkan bisa ada sekarang di permukaan Titan, ketika kita tahu itu sedang hancur di atmosfer atas. Tapi tetap saja, itu menegaskan bagi kita, setidaknya sebagian, sebagian dari pemikiran kita tentang apa yang terjadi antara permukaan dan atmosfer, dan itu menarik untuk diketahui. Ini adalah atmosfer lain, dalam banyak hal mirip dengan Bumi kita. Ini memberi kita contoh lain untuk belajar dalam belajar tentang atmosfer kita sendiri. Ingatlah bahwa Titan juga memiliki semacam efek rumah kaca ringan yang terjadi. Suhu permukaannya 12 derajat Kelvin lebih besar dari yang seharusnya, jika tidak ada metana di atmosfernya. Jadi, kita belajar banyak tentang planet kita sendiri, dan apa yang membuat planet kita sendiri unik, dan apa yang membuatnya memiliki kesamaan dengan badan lain, seperti Titan, dengan mempelajari bulan terbesar Saturnus.
Fraser: Sudahkah Anda mencitrakan Titan dengan cukup baik sekarang untuk mengetahui bahwa ini adalah satu-satunya fitur seperti ini di planet ini?
Porco: Oh, tidak mungkin. Kami baru saja mulai dari sini. Ini adalah hari-hari awal. Saya tidak tahu berapa persen dari permukaan telah dicakup, tetapi masih sebagian kecil pada jenis resolusi yang kita perlu melihat fitur semacam ini. Jadi tidak, kita masih harus menempuh jalan panjang, dan saya pikir akan ada banyak penemuan yang lebih menarik di toko, jadi tunggu saja pesannya.
