Meskipun ada danau dan sungai hidrokarbon cair di permukaan bulan Saturnus Titan, hujan yang memberi makan mereka mungkin datang sedikit dan jauh di antara keduanya. Menurut data yang dikumpulkan oleh misi Cassini NASA, beberapa bagian Titan mungkin tidak melihat hujan selama lebih dari 1.000 tahun.
Dan menurut Dr. Ralph Lorenz, dari Laboratorium Fisika Terapan John Hopkins (JHUALP), misi baru ke Titan adalah apa yang dibutuhkan untuk mencapai bagian bawah dari ini.
Hujan di Titan ?! Kedengarannya aneh, tetapi para ilmuwan telah mengamati siklus cairan yang kompleks di Titan, dengan danau dan sungai, awan, dan hujan yang harus memberi mereka makan. Tetapi di Titan, di mana suhu permukaan turun ke -179C, kita tidak berbicara tentang air. Seluruh siklus hidrologi berjalan dengan metana: danau metana, sungai metana, dan hujan metana.
Dan tampaknya hujan di Titan bisa ekstrem, dengan saluran sungai dalam yang pasti memiliki aliran besar untuk periode singkat. Tetapi hujan ini juga harus langka. Dalam semua pengamatannya terhadap Titan, Cassini hanya melihat dua contoh daerah gelap yang mungkin mengindikasikan curah hujan.
Dalam ceramah baru-baru ini di Lunar and Planetary Science Conference (LPSC), Dr. Lorenz mempresentasikan perkiraannya tentang curah hujan Titan, dan perlunya misi baru yang dapat mempelajarinya.
Titan Mare Explorer (TiME)
Lorenz adalah salah satu ilmuwan yang terlibat dengan misi Titan Mare Explorer (TiME) yang diusulkan; salah satu dari tiga misi terpilih yang mungkin berubah menjadi misi NASA Discovery.
Jika dipilih, TiME akan melakukan perjalanan ke sistem Saturnus, turun melalui atmosfer tebal Titan, dan mendarat di Ligeia Mara, sebuah danau besar di permukaan bulan. Ini akan mencari badai hujan di keturunan - peristiwa yang sangat tidak mungkin - dan kemudian menonton langit untuk bukti curah hujan. Itu akan bisa "mendengar" hujan jatuh langsung ke sana, dan dalam cairan di sekitarnya. TiME juga akan dilengkapi dengan instrumen yang akan membiarkannya melihat pembentukan awan, poros hujan, dan bahkan pelangi metana.
Dengan asumsi poros hujan selebar 10 km, dan dapat diamati pada jarak 20 km, pendarat harus mampu mendeteksi badai hujan dalam jarak 1.200 km2 daerah. Menurut Dr. Lorenz:
Kita mungkin mengharapkan 50% kesempatan bagi seorang pendarat untuk menghujani secara langsung dalam misi 2500 jam, tetapi kameranya dapat mengamati curah hujan terdekat dengan perkiraan ~ 5 kali.
Sekali dalam 1.000 tahun?
Walaupun sistem cuaca di Titan mirip dengan Bumi, sistem itu mungkin memiliki beberapa perbedaan yang signifikan, seperti yang ditunjukkan oleh pengamatan Cassini. Meskipun ada kemungkinan badai terlihat pada tahun 2004, ada celah besar sampai 2010. Setelah "badai", permukaan Titan diubah dengan area gelap yang besar yang dapat menunjukkan saturasi cairan di permukaan. Kolam ini sepertinya mengering dalam pengamatan di masa depan.
Perkiraan menunjukkan bahwa daerah di dekat kutub Titan melihat curah hujan selama 10-100 jam setiap tahun Titan (30 tahun Bumi). Tetapi bagian bulan yang lebih kering mungkin tidak melihat lebih dari satu curah hujan setiap 1.000 tahun.
Sumber: Presentasi USRA
