Para astronom telah menemukan bukti bahwa komet atau asteroid mungkin baru saja bertabrakan dengan cincin Saturnus. Struktur ini awalnya ditemukan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble lebih dari 10 tahun yang lalu, tetapi jarak antara ringlets telah berkurang setengah sejak itu; dari 60 km ke 30 km.
Para ilmuwan dengan misi Cassini NASA telah memata-matai fitur baru yang terus berubah yang memberikan bukti tidak langsung bahwa komet atau asteroid baru-baru ini bertabrakan dengan cincin terdalam Saturnus, cincin D pingsan.
Para ilmuwan pencitraan melihat sebuah struktur di bagian luar cincin D yang terlihat seperti serangkaian ikal terang dengan interval jarak teratur sekitar 30 kilometer (19 mil). Pengamatan yang dilakukan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA pada tahun 1995 juga melihat struktur periodik di cincin D bagian luar, tetapi intervalnya kemudian 60 kilometer (37 mil). Tidak seperti banyak fitur dalam sistem cincin yang tidak berubah selama beberapa dekade terakhir, interval pola ini telah menurun dari waktu ke waktu.
Temuan ini sedang disajikan hari ini di Divisi untuk Pertemuan Ilmu Planet dari American Astronomical Society yang diadakan di Pasadena, California. Gambar tersedia di http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov dan http://ciclops.org.
"Struktur dalam cincin D ini mengingatkan kita bahwa cincin Saturnus tidak abadi, melainkan sistem aktif dan dinamis, yang dapat berubah dan berevolusi," kata Dr. Matt Hedman, rekan tim pencitraan Cassini di Cornell University, Ithaca, N.Y.
Ketika peneliti Cassini melihat cincin D di sepanjang garis pandang yang hampir sejajar dengan cincin pesawat, mereka mengamati pola pembalikan kecerahan: bagian cincin yang tampak cerah di sisi cincin yang jauh tampak gelap di sisi dekat cincin. , dan sebaliknya.
Fenomena ini akan terjadi jika daerah tersebut mengandung selembar bahan halus yang bergelombang secara vertikal, seperti atap seng. Dalam hal ini, variasi kecerahan akan sesuai dengan perubahan kemiringan pada material cincin bergelombang.
Baik perubahan dari waktu ke waktu dan struktur "bergelombang" dari wilayah ini dapat dijelaskan dengan tabrakan komet atau meteoroid ke dalam cincin D, yang kemudian mengeluarkan awan partikel halus. Awan ini mungkin mewarisi kemiringan jalur objek bertabrakan saat menabrak cincin. Penjelasan alternatif bisa jadi bahwa objek itu menabrak moonlet yang sudah miring, menghancurkannya menjadi serpihan dan meninggalkan puing-puingnya di orbit miring.
Dalam kedua kasus, para peneliti berspekulasi setelah tabrakan tersebut akan menjadi cincin yang agak miring relatif terhadap bidang ekuatorial Saturnus. Selama periode waktu, saat orbit partikel-partikel cincin yang cenderung berevolusi, lembaran material yang datar ini akan menjadi spiral bergelombang yang nampak seperti pegas dari waktu ke waktu, dan inilah yang diamati.
Berdasarkan pengamatan antara 1995 dan 2006, para ilmuwan merekonstruksi timeline dan memperkirakan bahwa tabrakan terjadi pada 1984.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboard-nya dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL. Tim pencitraan berbasis di Space Science Institute, Boulder, Colo.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL / SSI
