Pada tahun 2003, para ilmuwan dari Goddard Space Center NASA melakukan deteksi pertama jumlah jejak metana di atmosfer Mars, sebuah penemuan yang dikonfirmasi setahun kemudian oleh ESA. Mars Express pengorbit. Pada bulan Desember 2014, penjelajah Curiosity mendeteksi lonjakan sepuluh kali lipat metana di dasar Gunung Sharp, dan kemudian menemukan bukti bahwa Mars memiliki siklus metana musiman, di mana level puncaknya pada akhir musim panas utara.
Sejak penemuan itu, keberadaan metana di Mars telah dianggap sebagai salah satu bukti terkuat untuk keberadaan kehidupan masa lalu atau masa kini. Jadi itu adalah yang paling mengecewakan minggu lalu (pada 12 Desember) ketika tim sains di belakang salah satu ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrometer mengumumkan bahwa mereka tidak menemukan jejak metana di atmosfer Mars.
Pengumuman datang selama pertemuan musim gugur 2018 dari American Geophysical Union, yang berlangsung dari 10 hingga 14 Desember, di Washington, DC Pada presentasi berjudul "Dampak dari badai debu global 2018 pada komposisi atmosfer Mars seperti yang diamati oleh NOMAD pada ExoMars Trace Gas Orbiter “, tim sains di belakang spektrometer Nadir dan Occultation for MArs Discovery (NOMAD) mempresentasikan hasil dari misi tersebut.
Tiba di orbit sekitar Mars pada tahun 2016, salah satu tujuan utama misi TGO adalah untuk memindai atmosfer planet untuk mencari tanda-tanda metana. Tugas ini telah dilakukan oleh dua spektrometer pengorbit - NOMAD dan Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - yang dirancang untuk mendeteksi metana dalam konsentrasi yang sangat rendah.
Mengingat sensitivitas instrumen ini, tim sains yakin bahwa jika ada metana yang dapat ditemukan di atmosfer Mars, NOMAD dan ATS akan dapat mengendusnya. Namun, hasil awal tim menunjukkan tidak ada deteksi metana sampai ke permukaan Mars, bahkan pada tingkat menit 50 bagian per triliun.
Menurut Ann Carine Vandaele, seorang ilmuwan planet di Royal Belgian Institute for Space Aeronomy dan penyelidik utama NOMAD, mereka masih bersuara bising untuk membersihkan dari hasilnya. Namun, kedua instrumen tersebut dalam keadaan berfungsi dan tampaknya tidak ada alasan untuk meragukan temuan awal ini.
Menurut Chris Webster, seorang ilmuwan planet di Jet Propulsion Laboratory yang memimpin instrumen penginderaan metana Keingintahuan, tingkat sebelumnya yang terdeteksi berarti bahwa TGO seharusnya mengambil sinyal yang mengindikasikan tingkat metana setidaknya 0,2 bagian per miliar (ppb). Bagi mereka yang berharap bahwa bukti kehidupan masa lalu (atau kehidupan sekarang) akan ditemukan di Mars di masa hidup mereka, ini tentu terdengar seperti berita buruk.
Meskipun demikian, ada alasan untuk tetap berharap. Untuk satu, ada masalah ratusan ton karbon organik yang diyakini mengalir ke atmosfer Mars setiap tahun dari debu Tata Surya. Para ilmuwan telah berteori bahwa karbon ini bereaksi dengan radiasi matahari untuk membentuk metana. Jika sebenarnya tidak ada metana di atmosfer, lalu ke mana karbon ini pergi?
Kedua, dari apa yang mereka temukan di masa lalu, Webster dan timnya curiga bahwa siklus metana Mars berasal dari “microseeps” dari sumber di bawah permukaan (baik dari makhluk hidup atau geologis) dan bukan dari luar planet. Hasil TGO dapat dilihat sebagai validasi dari itu, karena tidak menemukan jejak metana jatuh ke atmosfer.
Selain itu, butuh Keingintahuan Tim 6 bulan untuk mendeteksi lonjakan metana sepuluh kali lipat di atmosfer Mars dan bertahun-tahun untuk mendeteksi siklus metana latar belakang. Jadi Webster sangat percaya bahwa menemukan metana Mars hanyalah masalah waktu. "Saya yakin bahwa seiring waktu akan ada konsistensi antara dua set data," katanya. “Metana itu tidak datang dari atas. Itu hasil yang besar. "
Secara alami, Vandaele dan timnya masih perlu memproses data NOMAD dan pemindaian lebih lanjut akan diperlukan sebelum hasil ini dapat dianggap pasti. Dan mengingat banyak contoh sebelumnya di mana metana terdeteksi, tampaknya tidak mungkin bahwa semua hasil sebelumnya salah. Seperti keberadaan kehidupan di Mars, masalah "metana yang hilang" kemungkinan akan tetap menjadi misteri untuk saat ini.
